Selskaper, milliardærer og kjendiser er alle skingrende forkjempere for sosial rettferdighet – så hvorfor har ikke problemene blitt løst?
Det er det sentrale spørsmålet som sosiolog Musa Al-Gharbi tar sikte på å svare på i sin bok «We Have Never Been Woke: The Cultural Contradictions of a New Elite», ut 8. oktober.
«Det er sosiale bevegelser som skjer på lokalt nivå over hele landet for å vedta forskjellige typer lovgivning for å løse problemer på konkrete, vellykkede og nyttige måter,» sa Al-Gharbi til The Post. «Men problemet er at de mange ganger blir nasjonalisert til en populær sak for eliter – og da slutter de å lykkes.»
Al-Gharbi, professor i journalistikk, kommunikasjon og sosiologi ved Stony Brook University, utforsker hvordan samfunnets eliter er i stand til å sette idealistiske forestillinger om sosial rettferdighet sammen med den økende økonomiske ulikheten bakt inn i livene deres – og hvorfor de snubler over seg selv for å forkjempe de undertrykte .
Han peker på den fremvoksende kunnskapsøkonomiklassen han kaller «symbolske kapitalister» – akademikere, konsulenter, journalister, administratorer, advokater, folk som jobber innen finans og teknologi – for å opprettholde dette hykleriet.
«Folkene som jobber i disse feltene i dag vil mest sannsynlig identifisere seg som antirasister eller feminister eller miljøvernere og så videre,» forklarte han. «Du ville forvente at etter hvert som disse menneskene har vokst i makt og innflytelse, vil du se ulikheter reduseres, sosiale problemer løses, større tillit til institusjoner – men i stedet ser du akkurat det motsatte.
«Det er økende mistillit og dysfunksjon i institusjoner. Polarisering og ulikheter øker. Sosiale problemer vokser, la han til. «Boken prøver å finne ut hva som gikk galt.»
Al-Gharbi sier at et perfekt eksempel på at eliter samarbeider og ødelegger en bevegelse, er en reform av strafferettspleien. I årevis vokste en topartisk konsensus om behovet for endringer i fengselssystemet organisk, og kulminerte med at president Trump signerte den historiske First Step Act i 2019.
Men i kjølvannet av drapet på George Floyd sommeren 2020 ble bevegelsen en dyd som signaliserte mulighet for eliten og mistet dampen.
«Mange symbolske kapitalister begynte å gripe spørsmålet som en måte å signalisere hvor rene de er, hvor engasjerte de er, hvor mye bedre de er enn andre mennesker,» sa Al-Gharbi. «Når de prøver å overgå hverandre, kan ting bevege seg i en veldig ekstrem og upraktisk retning – som for eksempel å defundere politiet og avskaffe fengsler.»
Problemet med sosial rettferdighetsaktivisme blant eliter, hevder Al-Gharbi, er at de selv utpeker seg selv til lederroller de ikke har rett til å være i.
«De tror at det er de som setter dagsorden og er talsmenn, og noen ganger ender de opp med å fremmedgjøre mange mangeårige medlemmer [of social movements] som har brettet opp ermene og gjort jobben i lang tid», forklarte han. «De kan ende opp med å diskreditere hele greia … ved å få det til å virke latterlig og usmakelig for mange mennesker som ellers ville ha vært om bord.»
Al-Gharbi utviklet en interesse for hvordan eliter opererer i samfunnet mens han studerte ved Columbia University for sin doktorgrad etter å ha gått opp den akademiske rangstigen fra Community College i Arizona: «Å se Trump-valget og deretter Covid-19 spille ut som en som er ny på dette kultur og disse eliterommene gjorde at jeg ønsket å forstå hva som foregikk her.»
Det var da han ble fascinert av hvordan eliten, til tross for all deres dyd som signaliserer og erklærte bekymring for de undertrykte, har vært så bemerkelsesverdig ineffektive til å faktisk flytte nålen på å løse problemer med ulikhet.
«Mange symbolske kapitalister er oppriktig forpliktet til sosial rettferdighet og ønsker virkelig å se de fattige løftet opp og de undertrykte bli frigjort. Jeg tviler ikke på oppriktigheten, sa han. «Men problemet er at det ikke er den eneste forpliktelsen de har. De har også en tendens til å ha denne oppriktige følelsen av at andre mennesker bør utsette seg for dem og lytte til dem.»
Tross alt er det lett å gå inn for å defundere politiet fra dørvaktbygningen din.
For Al-Gharbi, som ikke vokste opp i eliterom og er bekymret for ulikhet, er denne spenningen spesielt frustrerende – og verdt å bruke en bok på å utforske.
«Jeg er ikke uenig i mange av ambisjonene folk har om å se de fattige bli løftet opp, om å se mennesker som er undertrykt leve med verdighet i samfunnet,» sa han. «Men de spesifikke metodene og metodene som symbolske kapitalister vanligvis stoler på for å forfølge disse målene er ikke bare ineffektive, men ofte skadelige for menneskene de prøver å hjelpe.»
