Gjennom hele sin pressekonferanse, stående mot et Red Wings-merket bakteppe i kjølvannet av et tap for Rangers på mandag, fortsatte Derek Lalonde å komplimentere Igor Shesterkin. En «veldig, veldig spesiell keeper.» Forskjellen i en 4-1 kamp.
Og så la Detroit-hovedtreneren, som observerte rikelig med elitemålvakting fra Andrei Vasilevskiy under sitt løp som Lightning-assistent, sin mest bemerkelsesverdige ros for natten: «Jeg kan se hvorfor han takket nei til 88. [million]. God agent.»
I utvalget på tre kamper av ordinære sesongkamper siden Shesterkin avslo en åtteårig forlengelse på 88 millioner dollar som ville ha gjort ham til NHLs best betalte målvakt, har han fortsatt å redde Blueshirts – spesielt i den andre perioden mot Red Wings — og gir en sterk start på det som nå har blitt en kontraktsesong.
Mandag fikk ikke samme slutt som hans åpningskveld. Det var heller ikke så steinete som Rangers tap for Utah Hockey Club på lørdag.
Men mens Rangers finner ut av sine defensive problemer foran sin Vezina Trophy-vinnende målvakt, har Shesterkin gitt tidlig bevis – kanskje nok til å holde prislappen høyere og høyere – på at han kan hjelpe dem å bygge bro til alt klikker.
– Det var en veldig tøff kamp å dømme ham [Saturday]», sa hovedtrener Peter Laviolette etter kampen, «og jeg sa dette før, det er tider hvor jeg tror vi bare gjør ting som – ikke mange målvakter kan redde den som måtte gjøres forrige kamp. Du kan lage en, men når du trenger fire eller fem av dem der ute, vil det bli problemer med å komme til deg.
«Og så jeg var glad for å se at vi ble bedre rett foran ham, strammet opp litt foran ham, men det er fortsatt arbeid å gjøre, og det er det målvaktene er der for, å gjøre store redninger, og han er virkelig flink til det også.»
I fjor dreide alt seg om Shesterkins kamp da All-Star-pausen kom og redningsprosenten hans falt under 0,900. Han spilte ikke inn sin første shutout for sesongen før i februar.
Det var spørsmål – kort – om en bølgende Jonathan Quick kunne starte fra Shesterkin mens han tilbakestilte. Men Rangers holdt seg fast ved sin franchisemålvakt gjennom det vanskelige, og etter litt, og spesielt under oppkjøringen til Eastern Conference Final, ga tålmodigheten deres resultater.
Men i løpet av kampanjen 2024-25, gjennom sterke strekninger som de tre første kampene hans og eventuelle kamper som kan følge over de neste fem-pluss månedene, vil den underliggende konteksten til Shesterkin involvere kontraktssituasjonen hans, avtalen han avviste og hans truende fri. byrå.
Foreløpig har han spilt en kritisk rolle i at Rangers har tjent fem av seks mulige poeng. Shesterkin har et forventet mål mot 9,34 – den fjerde høyeste karakteren i NHL – men har tillatt bare syv, per Money Puck.
Midtveis i åpningsperioden mandag sporet Shesterkin Lucas Raymond da han nærmet seg nettet, stakk pucken og nølte før han satte et skudd mot seg. Så, i den andre perioden, da Rangers drepte en straffe, holdt Shesterkin sin posisjonering foran nettet da JT Compher og Patrick Kane begge hadde sjanser – tre av de seks redningene han gjorde under straffedrapet og tre av de 14 han laget i andre periode.
«Jeg trenger bare å være fokusert,» sa Shesterkin etter kampen i sin andre periode. «Hvis det er 14 skudd, må jeg være klar. Hvis det er ett skudd, må jeg også være klar.»
Den mellomperioden irriterte Laviolette, sa han. Rangers var «for tilfeldige», og i motsetning til hvordan den første og tredje perioden markerte fremgang, markerte den andre rammen gjenoppkomsten av de samme defensive problemene som plaget de fremre linjene og de nye defensive paringene – omtrent alle.
Shesterkin, sa Mika Zibanejad, gir Rangers en sjanse til å vinne hver start, og mandag var det siste eksemplet. Han har reddet Blueshirts-defensive bortfall fra å gå i spiral til noe verre. Foreløpig er det kvantifisert med fem poeng, null reguleringstap og alle redningene han satt sammen.
I Lalondes øyne er det verdt mer enn 88 millioner dollar.
