PITTSBURGH – Det hele virker ganske sjarmerende nå, den store samtalen for presisjonen om å redusere Ilya Sorokins arbeidsmengde.
Virkeligheten har en måte å komme i veien for ting på, og det har gått noen få måneder siden du hørte uttrykket «ryggoperasjon», ikke sant?
Alle involverte vil sannsynligvis erkjenne at det er mindre enn ideelt for Sorokin å ha startet 14 av øyboerne siste 15 kamper, og alle unntatt syv siden Semyon Varlamov ble skadet på Black Friday.
Men selv med Marcus Hogberg tilbake i brettet, vil alle også merke at med bare to back-to-backs igjen denne sesongen, kunne øyboerne veldig godt ende opp med å be Sorokin om å spille 49 av de siste 58 kampene sine når året pakker seg opp en måned fra nå.
Og hvis de gjør sluttspillet, er Sorokin alt annet enn garantert å være en ganske stor grunn til det.
Rolig, han har også vært øyboernes beste spiller siden handelsfristen, med en 0,930 spareprosent i løpet av de siste fem startene sine på tirsdagens kamp mot de plutselig varme pingvinene.
Øyerne har knapt råd til å slippe et spill på dette tidspunktet, enn si et mot et lag under dem i stillingen.
Så med Sorokin som kommer mandag av mellom kampene, vil han sannsynligvis være i nettet mot et Pittsburgh-lag han har slått to ganger denne sesongen, inkludert en skuddvindel i midten av november.
Selv i søndagens seier mot Panthers, da øyboerne spilte et sterkt forsvarsspill det meste av natten, endte Sorokin opp med en enorm rolle å spille mot slutten, og gjorde åtte av sine 22 redninger i finalen 1:34 av regulering med Florida-skøyting på seks-mot-fem.
«Jeg trodde vi spilte bra foran ham,» sa trener Patrick Roy. «Jeg tror at vi i den første perioden ga null sjanser, i den andre kanskje fire eller fem, og i den tredje hadde de null sjanser til den fem-til-seks.»
Og så, en hel masse sjanser – alle Sorokin stoppet.
Det er ikke helt for to år siden da Sorokin stjal spillet etter spill for å få øyboerne inn i sluttspillet.
Men med øyboerne som fremdeles finner ut hvordan han effektivt skal betjene sin krenkelse etter Brock Nelson, har målvakten en nøkkelrolle å spille.
Øyerne hadde ikke øvelse mandag før de flyr til Pittsburgh.
