Amazon har signalisert at de vil ha en del av Saks-imperiet – inkludert muligens å kjøpe det direkte – selv om mulighetene for å bryte seg inn i luksusmarkedet har blitt komplisert av dens kontroversielle rolle i forhandlerens konkurs, har The Post fått vite.
Omtrent tre måneder før eieren av Saks og Neiman Marcus søkte om Kapittel 11 i januar, tok Amazon kontakt med investeringsbanken Lazard for å utforske å kjøpe Saks Global eller for å ta en større eierandel i den gjeldstyngede kjeden, ifølge kilder med kunnskap om forhandlingene.
«De brukte mye tid, penger og energi på å jobbe med avtalen, og det var en sterk tro på at Amazon ville kjøpe selskapet – helt frem til jul,» sa en kilde til The Post.
Amazon – som erstattet Lazard med Evercore under flere uker med tøffe samtaler – bestemte seg til slutt mot et oppkjøp, delvis på grunn av bekymringer rundt selskapets fysiske butikker, sa denne kilden.
«De var ikke sikre på at de kunne drive dem,» sa kilden om Amazon, selv om nettgiganten trodde den «kunne håndtere Saks Globals gjeld.»
Kort tid etter at diskusjonene var avsluttet, begynte Saks Global forberedelsene til konkurs.
Etter kapittel 11-innleveringen tok imidlertid Caroline Casey Boman, den Seattle-baserte e-handelsgigantens direktør for fusjoner og oppkjøp, plass i den usikrede kreditorkomiteen for Saks, ifølge rettspapirer. Amazons uvanlige tildeling av en investeringsbankmann til en slik rolle – som vanligvis går til et selskaps advokat – har hevet øyenbrynene, ifølge innsidere.
«Ved å sette en M&A-person i komiteen signaliserer du hva din interesse er i saken,» sa en advokat involvert i saken som ba om å ikke bli identifisert. «Jeg ville ikke blitt sjokkert hvis Amazon var interessert i å delta i en salgsprosess. Det kunne gå inn og legge inn et enormt bud.»
Så langt har forholdet vært steinete. På et «tøft møte» i begynnelsen av februar fortalte Saks’ nye administrerende direktør Geoffroy van Raemdonck Amazons visepresident for M&A, Carlo Bertucci, at Amazon var «dårlig for luksus» og «vanskelig å håndtere», ifølge en kilde som ble orientert om møtet som omskrev van Raemdoncks kommentarer.
I bytte for å gjeninnføre selskapenes «Saks on Amazon» netthandelspartnerskap, hadde Bertucci angivelig tilbudt å myke opp Amazons holdning i konkursretten, som hadde inkludert et overskriftsfangende krav om salg av den ikoniske Fifth Avenue flaggskipbutikken for å betale ned en gjeld på $475 millioner til Amazon, ifølge en kilde.
Som svar svarte van Raemdonck at Amazon ikke hadde «ingen innflytelse» etter at en føderal konkursdommer i Houston godkjente 1,75 milliarder dollar i debitor-i-besittende finansiering for å holde driften flytende – og «i utgangspunktet dumpet Amazon,» ifølge kilden.
En talsperson for Amazon nektet å kommentere eventuelle strategiske fusjonssamtaler som ble initiert ved hjelp av Lazard og Evercore.
En talsperson fra Saks nektet også å kommentere noen strategiske fusjonssamtaler med Amazon. Talsmannen la imidlertid til at «Saks on Amazon»-butikkfronten «så begrenset merkevaredeltakelse» og at den tror «å føre trafikk til Saks.com vil bedre tjene våre kunder og merkevarer.»
«Vår beslutning om å ikke lenger drive Saks på Amazon-butikkfronten følger en grundig gjennomgang og reflekterer målet vårt om å prioritere de områdene i virksomheten vår som gir størst mulighet for bærekraftig, langsiktig lønnsom vekst,» sa talspersonen.
Saks på Amazon lanserte i april i fjor med merker som Dolce & Gabbana, Balmain og Stella McCartney. Avtalen inkluderte en minimumsgaranti på 900 millioner dollar i gebyrer betalt av Saks til Amazon over åtte år, ifølge rettsdokumenter. Men det hadde bare produsert rundt 15 millioner dollar, fortalte kilder med kunnskap til The Post.
Saks Global ba Bertucci kutte ned gebyrene, enten ved å restrukturere avtalen eller utsette betalingene, men Bertucci nektet da fusjonsforhandlingene ble varmere, sa flere kilder. Kort tid etter konkursen trakk Saks pluggen på satsingen, sa innsidere.
Det var det siste luksustilbakeslaget for Amazon, som lenge har funnet ut at high fashion er en vanskelig passform. Mens kolossen grunnlagt av Jeff Bezos ønsker ekspansjon til en nisje som kan bidra til å heve merkevaren og dens syltemme marginer, har luksusinnsidere trukket seg tilbake på selskapets rotete nettside, som de sier ser optimalisert ut for batterier, sokker og kjøkkenutstyr i motsetning til dresser, aftenkjoler og designervesker.
«Luksusselskaper har vært motstandsdyktige mot Amazon historisk sett fordi det har krav til hvor mange enheter det trenger en selger for å flytte på plattformen sin, og det viste ikke at det kunne huse luksus på riktig måte,» sa en godt forbundet motesjef til The Post.
På motsatt side er Amazon fortsatt entusiastisk over «Saks on Amazon»-partnerskapet selskapene inngikk i april i fjor fordi «Saks fungerte som mellomledd og tok ut friksjonen ved å jobbe med Amazon,» la lederen til.
I begynnelsen av januar, etter å ha krevd «umiddelbar avvikling» av flaggskipet Saks Fifth Avenue på Manhattan, dempet Amazon retorikken sin da Boman ble med i komiteen for usikrede kreditorer, som også inkluderer toppadvokater fra Chanel, LVMH og Kering, den Paris-baserte eieren av Gucci, ifølge rettsdokumenter.
Det var etter at Amazons første bud for å blokkere Saks Globals 1,7 milliarder dollar debitor i besittelse av finansiering ble avvist av konkursdommeren som avgjorde at finansieringen var «rettferdig og rimelig».
«Amazon så håndskriften på veggen,» og svingte, sa konkursadvokat Leslie Berkoff fra Moritt Hock & Hamroff, som representerer leverandører i konkursen.
«Amazon tok en strategisk avgjørelse etter at den første innsigelsen mot den foreslåtte DIP-finansieringen ble innlevert,» sa konkursadvokat David Wander fra Tarter Krinksky & Drogin, som ikke er involvert i konkursen.
«I stedet for å banke ned inngangsdøren, gikk de til bakdøren for å nå luksusmerkene,» sa Wander. «De får se alle Saks Global-økonomiene og sitte ved bordet med alle menneskene de prøver å forføre.»
I løpet av de kommende ukene skal Saks Global etter planen sende inn en forretningsplan som vil vise innsatsen motemerker er villige til å gjøre på Saks i forkant av de avgjørende høst- og feriesesongene. Innsidere vil også lete etter ledetråder om Amazons intensjoner.
«På slutten av dagen, hvis de vil ha dette,» sa konkursadvokat Joseph Sarachek, «kan de lett eie Saks Global.»
