Taystee Lab-bygningen på 700 millioner dollar ligger i Manhattanville Factory District, men laboratoriet går utover West Harlems produksjonshistorie. Taystee er omgitt av murbygninger på West 126th Street, og strekker seg over 11 etasjer, med glassvinduer som vender ut mot Columbia University og City College of New York. Inne i noen av de for øyeblikket ledige laboratoriene, er en uklar, brannhemmende spraylakkering av stålsøyler – kodeklar for leietakere i biovitenskap i det en gang så industrielle nabolaget.
«Bra, dårlige eller likegyldige, gentrifisering har forvandlet Harlem,» sa advokat Larry English, styremedlem i East Harlem Development Corporation og tidligere styreleder i Manhattan Community Board 9. «Dette er ikke Harlem for 20 år siden som kom ut av crack-epidemi … West Harlem har potensialet til å bli et av episentrene for livsvitenskap i nasjonen.»
Dette potensialet for biovitenskap – grovt definert som enhver vitenskap som gjelder levende organismer – reflekterer både revitaliseringen av Harlem og industriens voksende fotavtrykk i New York City. I følge Yardi Matrix-data har Manhattan og Queens for tiden 3,5 millioner kvadratmeter med biovitenskapsprosjekter fullført eller under bygging, med ytterligere 2,3 millioner kvadratmeter i planlagte Manhattan-utbygginger.
På tvers av byer forsøker biovitenskap «å oppdage ting som hjelper mennesker som ingen har vært i stand til før,» forklarte Scott Metzner, en av to rektorer ved Taystees utvikler Janus Property Company, som også produserte nabobygningene Mink, Malt House og Sweets. . Disse prosjektene skaper en kommersiell korridor som huser bioteknologiske leietakere som BioBus, Quicksilver Biosciences og bioteknologisk inkubator Harlem Biospace.
Likevel har New Yorks biovitenskapelige innsats, både i og utenfor Harlem, lenge blitt overskygget av industrikraftverk som Boston og San Francisco. Cambridge, Ma, spesielt, er vertskap for innovasjonsgiganter – spesielt Covid-vaksineprodusentene Moderna og Pfizer – og store akademiske institusjoner i Harvard, MIT og mer. Per Yardi Matrix, Boston bygger 8,2 millioner kvadratmeter med biovitenskap, og har en industriportefølje på 10,1 millioner kvadratfot fra dette tiåret alene.
«Hver by ønsker å bli den neste Boston eller San Francisco,» innrømmet Dr. Brian Brown, direktør for Icahn Genomics Institute ved Mount Sinai. Imidlertid, «beinene til New York for forskning – for et bioteknologisk knutepunkt – tror jeg er de beste i landet.»
I New York er det Harlem – spesielt West Harlem – som i økende grad trener disse beinene. Fullt av fraflyttede førkrigsbygninger, har West Harlem utnyttet det tomme rommet til å pleie biovitenskapelig forskning forankret av City College i New York og Columbia. Disse institusjonene, sammen med Metzners bygninger, danner det som har blitt West Harlem Innovation Triangle.
Universitetene har også gjennomført forskjellige utvidelser, inkludert 2014s Advanced Science Research Center og 2016 Jerome L. Green Science Center. I mellomtiden i East Harlem, har de nybygde Labs på 121 blitt utviklet nær New York Proton Center, Mount Sinai og Henry J. Carter Specialty Hospital. For ikke å nevne, ordfører Adams har bevilget 27 millioner dollar til biovitenskap.
Likevel er det ikke noen av disse initiativene, institusjonene eller til og med utviklingen som indikerer Harlems livsvitenskapelige potensial; snarere fungerer nabolaget som et økosystem som er i stand til å tiltrekke og beholde en livsvitenskapelig arbeidsstyrke, ikke bare gjennom bioteknologiselskaper og universiteter, men også gjennom (relativt) rimelige leiepriser, mentormuligheter og den tilhørende infrastrukturen som gjør et sted ønskelig.
For tre år siden tok Dr. Vladislav Sandler, administrerende direktør i Hemogenyx Pharmaceuticals, det han kalte en «opportunistisk beslutning» om å flytte til West Harlems Mink Building. Tidligere basert på Brooklyns SUNY Downstate, Sandler satte pris på nabolagets spørrende husleie; for 10 000 kvadratfot betaler Sandler mellom $80 til $90 per kvadratfot – mindre enn prisen på $100 per kvadratfot han fant andre steder i sitt Manhattan-søk.
Pris alene kan imidlertid få en leietaker gjennom døren, men det reflekterer ikke selskapets større vitenskapelige bestrebelser. Sandler holder heller Hemogenyx sine forskningsmus i Columbias fasiliteter, og tjener penger på universitetets nærhet. Harlem tilbyr også tilgang til Mount Sinai, Rockefeller, Cornell, Sloan Kettering, Einstein og NYU – alle lett tilgjengelige via Harlems flere t-bane- og busslinjer.
Mens universiteter sprer seg over New York City, kombinerer Harlem dem i en klynge, som gir mulighet for både tilgang og samarbeid, eller i det minste motivasjon. Fra Starbucks på hjørnet av 125th og Broadway har Sandler rutinemessig lagt merke til at en nobelprismottaker går forbi.
«Når du har alle disse bygningene side om side og folk spiser lunsj på de samme kaffebarene … begynner du å blande ideer og det blir en innovasjonsmotor for seg selv, en organisk en på samme måte som New York har bygget seg opp i finans,» sa Brown.
Det er ikke å overse veksten eller potensialet til New York Citys andre biovitenskapelige prosjekter. Turtle Bays The Alexandria Center for Life Science ligger proksimalt til New York University (selv om det har vært involvert i en konstruksjonsrelatert skandale), mens flere bioteknologiske fasiliteter dukker opp rundt Brooklyns Sunset Park og andre bydeler.
Mange av disse utviklingene representerer imidlertid engangsprosjekter snarere enn elementer av et robust og åpent vitenskapelig nettverk som har vokst frem i Harlem. «I stedet for alle disse slags opportunistiske enkeltprosjekter, la oss på en måte kaste anker i et nabolag og virkelig gjøre en innvirkning,» sa Metzner, selv om han ikke er immun mot realitetene i biovitenskapsindustrien.
Pandemien og påfølgende børssjokk skadet oppstartsbedrifter, noe som resulterte i sammentrekning på tvers av viktige biovitenskapsmarkeder. På samme måte rapporterer Yardi Matrix en overvurdering av laboratorieplass og overskudd av forsyning, mens Pfizer de siste to årene har stengt nettsteder på steder som North Carolina, Seattle og New Jersey. Elizabeth Fassberg, administrerende direktør i Life Science Cares, sa at hun har slitt med å skaffe midler på grunn av permitteringer i nasjonal industri.
Byens boligalternativer har også presentert en veisperring for vekst i biovitenskap, ettersom bioteknologi ikke akkurat egner seg til fjernarbeid – og heller ikke byen, selv Harlem, klassifiseres som lavkost. «Boligsituasjonen i New York er en make or break for bioteknologien,» sa Brown, og la merke til at bioteknologiske ansatte ikke tjener milliarder av dollar.
Likevel kan Harlem være et av de rimeligere stedene å bo på Manhattan. Mellom juni og august i år registrerte West Harlem en median for leiebeløp på $3500, sammenlignet med medianen på $4500 for Manhattan som helhet, ifølge UrbanDigs-data. For salg i andre kvartal 2024 var West Harlems medianpris 1 million dollar, mens Manhattan klokket inn på 1,68 millioner dollar per UrbanDigs.
Med billigere boliger kommer imidlertid trusselen om gentrifisering, så utviklingen av biovitenskap risikerer å favorisere nytt talent fremfor det eksisterende samfunnet. Noen innbyggere i Harlem har uttalt seg mot Columbias utvidelse i West Harlem. I følge Community Service Society falt den svarte befolkningen i Community District 9, som inkluderer West Harlem, med 14 prosent mellom 2010 og 2020, mens innbyggere i Latino falt med 10 prosent i løpet av samme tidsramme.
Ennå Janet Rodriguez, grunnlegger og administrerende direktør for kulturell nonprofit SoHarlem – som ligger inne i Mink-bygningen – mener nok vitenskapelige ideelle organisasjoner jobber med unge mennesker for å prioritere interessene til Harlems lokalsamfunn. Disse ideelle organisasjonene får vitenskapelige enheter til å «forstå at de har en forpliktelse til å være en del av dette fellesskapet utover bare å leie plass,» sa hun. «Veddyrker de nyutdannede som bor i nabolaget som er kvalifisert for disse jobbene? Vil de ha en arbeidsstyrkeopplæringskomponent?»
Mange av disse anstrengelsene har allerede materialisert seg i Harlem. Fassberg driver et byomfattende studentprogram kalt «Science Day», med planer om et opphold i oktober i Metzners Taystee Building. På samme måte hjelper Brown med å drive et studentoppsøkende program ved Harlem’s Park East High School, samt ved South Bronx’s Atmosphere Academy.
«Det er veldig viktig at hvis vi bygger et bioteknologisk senter i Harlem at det ikke kommer til å presse ut innbyggerne,» sa Brown. Ideelt sett tjener et bioteknologiselskap «også samfunnet ved å både gi jobber til menneskene der og inspirere folk i det samfunnet til å trene eller jobbe innen bioteknologi.»
Ettersom Harlem balanserer utvikling av biovitenskap med samfunnsinteresser, er byen også ute etter å trekke en vitenskapelig arbeidsstyrke. Å tiltrekke seg innbyggere handler ikke bare om jobb eller bolig, men om nabolaget for øvrig, og understreker viktigheten av lokale virksomheter.
Både nye og langvarige spisesteder, for eksempel, pepper allerede Harlem, fra den afrikanske restauranten Massaw fra 1988 til de studentfylte Plowshares. Det er imidlertid rom for ytterligere vekst, sa Curtis Archer, president i Harlem Community Development Corporation. «Med restauranter, shoppingmuligheter – alle de tingene der, i nærheten av et institutt for høyere læring, forbedrer egentlig bare mulighetene og forbedrer kulturen i et samfunn,» sa Archer.
Disse sosiale fasettene i nabolaget presenterer en kylling-og-egg-situasjon; hjelpebedrifter tiltrekker og opprettholder ikke bare en arbeidsstyrke, men mottar også på sin side støtte fra denne arbeidsstyrken som lar dem forbli i drift. Folk ønsker å bo og jobbe i pulserende nabolag, sa English, men Harlem har et stigma det fortsatt prøver å rokke ved.
«Folk må bare innse det [Harlem’s] ikke så langt,» sa Fassberg, «det er ikke farlig. Det er et vakkert sted, og det er vakre mennesker akkurat som alle andre steder i byen.»
