Inne i «Operation Dead Horse», den dramatiske nedbrytningen av LAs narco-supergjeng på 18th Street

Under en sjelden blodmåne fylte 50 politimenn ut LAPDs Hollenbeck-stasjon i grisete Boyle Heights. Oppdraget deres var å ta ned kvinnen som ropte på en av de farligste gategjengene i Los Angeles.

California Post var der med et sete på første rad, og suget inn intensiteten i luften mens en blanding av offiserer fra LAPD, FBI og andre byråer samlet seg tirsdag morgen kl.

Med skarpe øyne for navneoppropsmøtet sitt, satt offiserer på rader som deres leder for «Operation Dead Horse», veteran LAPD-detektiv Hugo Ayon, forklarte oppdragets betydning.

Målet var å halshugge den beryktede 18th Street-gjengen, LAs største gategjeng, som kontrollerer salget av meth og fentanyl i zombifiserte MacArthur Park, Skid Row og videre.

18th Street-gjengen er også ansvarlig for hensynsløse drap, menneskesmugling, skyting og ran i hele byen.

«Det er kulminasjonen av en tre år lang etterforskning, en fjerning i tre faser,» sa Ayon, et medlem av avdelingens gjenge- og narkotikaavdeling og FBI-gjengen Task Force.

Oppdragets største prioritet var å arrestere fryktet mistenkt 18^th Gateleder for operasjoner Keiko Gonzalez, bedre kjent som «mødre», anklaget for vold og drap.

Gonzalez tar imot ordre fra ektemannen sin, den meksikanske mafia-sjefen Jorge Gonzalez, også kjent som Huero Caballo, ifølge politiet, en mistenkt mesterhjerne for narkotika og utpressing som gjør en lang strekning i California State Prison.

Sammen knytter de 18^th Gaten til Sinaloa-kartellet, sier påtalemyndigheten, som gjør det mulig for gjengen å distribuere enorme mengder narkotika i LA og så langt unna som New York og utover.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

Det andre målet for morgenens raid var Edward «Toro» Escalante, 18^th Streets mistenkte sjefskatteoppkrever og håndhever. Escalante bidro til å lede gjengens innsats for å presse «leie» fra forhandlere, brukere, butikkeiere og hjemløse i et omfattende utpressingsprogram, sier politiet.

Gonzalez og Escalante bor i tilstøtende enheter i en to-etasjers leilighetsbygning i et boligkompleks eid av Gonzalez i Boyle Heights.

Planen? Å vente på at Escalante skal forlate komplekset, som han gjør hver dag, rundt klokken 06:30. Derfra vil han bli stoppet og arrestert i et trafikkstopp noen kvartaler unna.

Deretter vil politiet vente på at mødre forlater komplekset og gjør det samme.

Å sparke ned dører ville vært for farlig, forklarer Ayon. Å arrestere påståtte gangstere i kjøretøyene deres vil opprettholde overraskelsesmomentet og bevare bevis i hjemmene deres.

Dessuten, la Ayon til, Gonzalez er «ekstremt paranoid», og opprettholder et nettverk av kameraer rundt eiendommen som hun sies å overvåke fra en 80-tommers TV i stuen hennes.

Så, som poesi i bevegelse, skjer det – Escalante trekker seg ut rundt 06:40 i sin BMW sedan.

Ayon venter på den påståtte kriminalitetshonchoen på parkeringsplassen til et nærliggende amerikansk postkontor, og skyter pickupen sin, «Enhver politimann som er verdt saltet er en adrenalinjunkie,» utbrøt Ayon.

I løpet av minutter får Ayons patruljemenn den store antatte gjenghåndheveren trukket over og i håndjern. Escalante, med tatoveringer som dekker hodet og en massiv ramme, skjærer mannen kjent som «oksen» en skremmende figur – men til og med en flyktning så stor som Escalante får plass bak i en lagbil.

Ayon går tilbake til postkontorets parkeringsplass og venter på at «mødre» skal dukke opp.

«Hvis Keiko ikke flytter snart, vil vi fortelle henne at det er en lekkasje i oppbevaringsenheten hennes,» sier Ayon. «Kanskje det vil trekke henne ut.»

Mindre enn en time senere ringer Ayons offiserer ham over radioen for å rapportere at Gonzalez har kommet ut på balkongen hennes for en røyk.

Minutter senere kommer Gonzalez tilbake inn, og dukker så opp igjen med veska og nøkler. Hun hopper i en grå Lexus av sen modell.

Smidige umerkede politimenn følger etter og trekker henne over en halv mil fra hjemmet hennes.

Gonzalez blir tatt i varetekt uten hendelser. «Dette er perfekt,» gliser Ayon.

Etter at Gonzalez er satt i håndjern, vender Ayon og teamet hans tilbake til Boyle Heights-komplekset i Gonzalez for å avgi en ransakingsordre og undersøke eiendommen. Ytterligere to personer inne blir fjernet fra komplekset og varetektsfengslet.

Politiet gjennomsøker bygningen og finner narkotika, våpen og kontanter.

Ifølge føderale påtalemyndigheter, 18^th Street har nå mer enn 100 000 medlemmer over hele verden.

«Det er et betydelig slag, for nå er det de trenger å gjøre å omstrukturere ledelsen deres. Det kommer til å ta tid å hente seg inn igjen fra det. Men jeg er sikker på at de kommer til å prøve å gjenoppbygge og bekjempe det. Til hvilken kapasitet, jeg vet ikke det akkurat nå,» sa kaptein Ahmad Zarekani, leder av LAPD Gang and Narcotics Division, til The Post.

Vi er ikke ferdige med dette. Føderale anklager ender vanligvis i avløsende tiltale. Så jeg vil si, hold ørene åpne, for det er flere nyheter om denne gjengen som kommer på banen, la han til.

Gonzalez og Escalante var blant en gruppe gjengmedlemmer som ble stoppet i en rekke raid i Los Angeles gjennom uken.

De ble siktet for konspirasjon for å begå drap, for å ha arrangert drapet på en småforhandler som unnlot å betale 18th Streets høye skatter på narkotikasalget hennes på gjengens territorium, ifølge påtalemyndigheten.

Offeret – identifisert i rettspapirene som «MZ» – ble skutt til døde.