Irans øverste leder advarte søndag om at ethvert angrep fra USA vil utløse en «regional krig» i Midtøsten, og ytterligere eskalere spenningen ettersom president Donald Trump har truet med å angripe den islamske republikken militært.
Kommentarene fra den 86 år gamle ayatollah Ali Khamenei er den mest direkte trusselen han har fremsatt så langt ettersom hangarskipet USS Abraham Lincoln og tilhørende amerikanske krigsskip befinner seg i Arabiahavet, sendt av Trump dit etter Teherans blodige angrep på landsomfattende protester.
Det er fortsatt uklart om Trump vil bruke makt. Han har gjentatte ganger sagt at Iran ønsker å forhandle og har tatt opp Teherans atomprogram som en annen sak han ønsker å se løst.
Men Khamenei omtalte også de landsomfattende protestene som «et kupp», som forsterket regjeringens posisjon ettersom titusenvis av mennesker angivelig har blitt arrestert siden starten av demonstrasjonene.
Opprørske anklager i Iran kan medføre dødsstraff, noe som igjen fornyer bekymringen om at Teheran skal gjennomføre massehenrettelser for de arresterte – en rød linje for Trump.
Iran hadde også planlagt en militærøvelse søndag og mandag i det strategiske Hormuzstredet, den trange munningen av Persiabukta som en femtedel av all olje som handles passerer gjennom.
Det amerikanske militærets sentralkommando hadde advart mot å true amerikanske krigsskip eller fly under øvelsen eller forstyrre kommersiell trafikk.
Khamenei advarer USA
Iransk statlig fjernsyn rapporterte Khameneis kommentarer på nettet før de sendte noen opptak av uttalelsene hans.
«Amerikanerne burde vite at hvis de starter en krig, vil det denne gangen være en regional krig,» sa Khamenei.
Den la til at Khamenei sa: «Vi er ikke initiativtakerne og vi prøver ikke å angripe noe land. Men den iranske nasjonen vil gi et fast slag til alle som angriper eller trakasserer det.»
Khamenei skjerpet også sin holdning til demonstrasjonene etter tidligere å ha erkjent at noen mennesker hadde legitime økonomiske klager som utløste protestene deres. Demonstrasjonene begynte 28. desember, først på grunn av kollapsen av Irans rialvaluta. Det vokste snart til en direkte utfordring for Khameneis styre.
«Den nylige opprøret lignet på et kupp. Selvfølgelig ble kuppet undertrykt,» sa han. «Målet deres var å ødelegge sensitive og effektive sentre involvert i å styre landet, og av denne grunn angrep de politiet, regjeringssentre, (revolusjonsgarden) anlegg, banker og moskeer – og brente kopier av Koranen. De siktet mot sentre som styrer landet.»
Taleren i parlamentet sier at EU-militærer vurderte terrorgrupper.
Taleren for Irans parlament sa i mellomtiden at den islamske republikken nå anser alle EU-militærer for å være terrorgrupper, og slo ut etter at blokken erklærte landets paramilitære revolusjonsgarde for en terrorgruppe på grunn av dens blodige nedbryting av landsomfattende protester.
Mohammad Bagher Qalibaf, en tidligere vaktsjef, kunngjorde terrorbetegnelsen, som sannsynligvis vil være mest symbolsk.
Iran har brukt en lov fra 2019 for gjensidig å erklære andre nasjoners militære terrorgrupper etter USAs erklæring av Guard som en terrorgruppe det året.
Qalibaf kom med kunngjøringen da han og andre i parlamentet hadde på seg gardeuniformer til støtte for styrken. Vakten, som også kontrollerer Irans ballistiske missilarsenal og har store økonomiske interesser i Iran, svarer kun til Irans 86 år gamle Khamenei.
«Ved å forsøke å slå mot (Vakten), som i seg selv har vært den største barrieren for spredning av terrorisme til Europa, har europeere faktisk skutt seg selv i foten og igjen, gjennom blind lydighet mot amerikanerne, bestemt seg mot interessene til sitt eget folk,» sa Qalibaf.
Lovgivere på sesjonen sang senere: «Død til Amerika!» og «Død over Israel!» på økten.
Trump sier Iran «snakker seriøst» med USA
Trump har lagt ut to røde linjer for militære aksjoner: drap på fredelige demonstranter eller mulig massehenrettelse av de som er internert i et stort angrep på demonstrasjonene.
Han har i økende grad begynt å diskutere Irans atomprogram også, som USA forhandlet om med Teheran i flere sesjoner før Israel startet en 12-dagers krig med Iran tilbake i juni.
USA bombet tre iranske atomanlegg under krigen. Aktivitet på to av stedene tyder på at Iran kanskje prøver å skjule sikten til satellitter mens de prøver å redde det som gjenstår der.
Trump avviste lørdag kveld å si om han hadde tatt en avgjørelse om hva han ønsket å gjøre angående Iran.
Da han snakket med journalister da han fløy til Florida, omgikk Trump et spørsmål om hvorvidt Teheran ville bli motvillig hvis USA trakk seg tilbake fra å starte angrep på Iran, og sa: «Noen mennesker tror det. Noen mennesker gjør det ikke.»
Trump sa at Iran burde forhandle frem en «tilfredsstillende» avtale for å forhindre at Midtøsten-landet får atomvåpen, men sa: «Jeg vet ikke at de vil. Men de snakker til oss. Snakker seriøst til oss.»
Ali Larijani, en øverste sikkerhetstjenestemann i Iran, skrev på X sent lørdag at «strukturelle ordninger for forhandlinger skrider frem.» Det er imidlertid ingen offentlige tegn til noen direkte samtaler med USA, noe Khamenei gjentatte ganger har utelukket.
