Iranske demonstranter ropte og marsjerte gjennom gatene inn i fredag morgen etter en oppfordring fra landets eksilerte kronprins om demonstrasjoner, til tross for at Irans teokrati avskåret nasjonen fra internett og internasjonale telefonsamtaler.
Korte nettvideoer delt av aktivister hevdet å vise demonstranter som sang mot Irans regjering rundt bål mens rusk forsøplet gatene i hovedstaden Teheran og andre områder.
Iranske statlige medier brøt sin stillhet fredag over protestene, og påsto «terroragenter» fra USA og Israel satte fyr og utløste vold. Den sa også at det var «ofre», uten å utdype det.
Irans 86 år gamle øverste leder Ayatollah Ali Khamenei signaliserte i en kort tale sendt av statlig fjernsyn at myndighetene ville slå ned på demonstranter mens et publikum ropte: «Død til Amerika!»
Demonstranter «ødelegger sine egne gater for å gjøre presidenten i et annet land lykkelig», sa Khamenei, med henvisning til USAs president Donald Trump.
Det fulle omfanget av demonstrasjonene kunne ikke bestemmes umiddelbart på grunn av kommunikasjonsbruddet, selv om det representerte nok en eskalering i protester som startet over Irans skrantende økonomi og som har forvandlet seg til den viktigste utfordringen for regjeringen på flere år. Protestene har intensivert jevnt og trutt siden begynnelsen av 28. desember.
Protestene representerte også den første testen på om den iranske offentligheten kunne bli påvirket av kronprins Reza Pahlavi, hvis dødelig syke far flyktet fra Iran rett før landets islamske revolusjon i 1979.
Demonstrasjoner har inkludert rop til støtte for sjahen, noe som tidligere kunne føre til en dødsdom, men som nå understreker sinnet som gir næring til protestene som startet over Irans skrantende økonomi.
Så langt har vold rundt demonstrasjonene drept minst 42 mennesker mens mer enn 2270 andre har blitt arrestert, sa det USA-baserte Human Rights Activists News Agency.
Pahlavi, som ba om protester torsdag kveld, har på samme måte oppfordret til demonstrasjoner klokken 20 fredag.
«Det som snudde strømmen av protestene var tidligere kronprins Reza Pahlavis oppfordringer til iranere om å gå ut i gatene klokken 20 torsdag og fredag,» sa Holly Dagres, seniorstipendiat ved Washington Institute for Near East Policy. «Per sosiale medier-innlegg ble det klart at iranere hadde levert og tok oppfordringen på alvor om å protestere for å fjerne den islamske republikken.»
«Dette er nøyaktig grunnen til at internett ble stengt: for å forhindre at verden ser protestene. Dessverre ga det sannsynligvis også dekning for sikkerhetsstyrker for å drepe demonstranter.»
Torsdag kveld gikk protester før internett ble stengt
Da klokken slo 20.00 torsdag, brøt nabolag over hele Teheran ut i sang, sa vitner. Sangene inkluderte «Død til diktatoren!» og «Død over den islamske republikken!» Andre berømmet sjahen og ropte: «Dette er det siste slaget! Pahlavi kommer tilbake!» Tusenvis kunne sees på gata før all kommunikasjon til Iran kuttet ut.
«Iranere krevde deres frihet i kveld. Som svar har regimet i Iran kuttet alle kommunikasjonslinjer,» sa Pahlavi. «Den har slått av Internett. Den har kuttet fasttelefoner. Den kan til og med prøve å blokkere satellittsignaler.»
Han fortsatte med å oppfordre europeiske ledere til å slutte seg til USAs president Donald Trump og lovet å «holde regimet til ansvar».
«Jeg oppfordrer dem til å bruke alle tilgjengelige tekniske, økonomiske og diplomatiske ressurser for å gjenopprette kommunikasjonen til det iranske folket slik at deres stemme og deres vilje kan bli hørt og sett,» la han til. «Ikke la stemmene til mine modige landsmenn bli stilnet.»
Pahlavi hadde sagt at han ville tilby ytterligere planer avhengig av svaret på oppfordringen hans. Hans støtte til og fra Israel har vakt kritikk tidligere – spesielt etter den 12 dager lange krigen Israel førte mot Iran i juni.
Demonstranter har ropt til støtte for sjahen i noen demonstrasjoner, men det er ikke klart om det er støtte til Pahlavi selv eller et ønske om å vende tilbake til en tid før den islamske revolusjonen i 1979.
Internett-kuttet ser også ut til å ha tatt Irans statsdrevne og semioffisielle nyhetsbyråer offline også. Den statlige TV-bekreftelsen klokken 08.00 fredag representerte det første offisielle ordet om demonstrasjonene.
State TV hevdet at protestene så vold som forårsaket ofre, men utdypet ikke. Den sa også at protestene så «folks private biler, motorsykler, offentlige steder som metro, brannbiler og busser satt i brann».
Trump fornyer trusselen om demonstranters død
Iran har møtt runder med landsomfattende protester de siste årene.
Da sanksjonene ble strammet til og Iran slet etter den 12-dagers krigen, kollapset rialvalutaen i desember og nådde 1,4 millioner til 1 dollar. Protester begynte like etter, med demonstranter som sang mot Irans teokrati.
Det er fortsatt uklart hvorfor iranske tjenestemenn ennå ikke har slått hardere ned på demonstrantene. Trump advarte forrige uke at hvis Teheran «voldelig dreper fredelige demonstranter», vil Amerika «komme dem til unnsetning».
I et intervju med talkshowverten Hugh Hewitt som ble sendt torsdag, gjentok Trump løftet sitt.
Iran har blitt fortalt veldig sterkt, enda sterkere enn jeg snakker til deg akkurat nå, at hvis de gjør det, må de betale helvete, sa Trump.
Trump svarte da han ble spurt om han ville møte Pahlavi.
«Jeg er ikke sikker på at det ville være hensiktsmessig på dette tidspunktet å gjøre det som president,» sa Trump. «Jeg synes at vi bør la alle gå ut der, og vi ser hvem som dukker opp.»
I et intervju med Sean Hannity som ble sendt torsdag kveld på Fox News, gikk Trump så langt som å antyde at den 86 år gamle øverste lederen Ayatollah Ali Khamenei kan være ute etter å forlate Iran.
Den 86 år gamle herskeren i Iran sa at demonstranter «ødelegger sine egne gater for å gjøre presidenten i et annet land lykkelig», med henvisning til USAs president Donald Trump.
Publikum jublet: «Død til Amerika!»
