Det iranske kvinnefotballlaget gikk inn i Iran onsdag, og vendte hjem da spørsmål henger rundt spillernes sikkerhet etter at fem medlemmer trakk seg ble tvunget til å trekke asylsøknader i Australia.
Spillerne – som ble stemplet som «forrædere» av iranske kringkastere etter å ha unnlatt å synge nasjonalsangen sin på Asian Cup for kvinner – ble sett på en buss til grensen mellom Tyrkia og Iran tidlig onsdag.
Bare ett medlem smilte kort og vinket til TV-kameraer før kjøretøyet forlot Igdir lufthavn, med kvinnene som krysset Gubulak-grensen noen timer senere.
Kvinnene har vært i det globale søkelyset etter deres taushet under Asian Cup, som begynte akkurat da USA og Israel startet angrep på Iran og drepte øverste leder Ayatollah Ali Khamenei.
Etter å ha blitt stemplet som forrædere, søkte syv medlemmer av teamet asyl i Australia, hvor turneringen ble holdt, med tjenestemenn som hevdet at kvinnene står overfor mulig forfølgelse hvis de kom tilbake.
Spillerne ble «gitt gjentatte sjanser til å snakke om alternativene sine», men sto til slutt overfor «utrolig vanskelige avgjørelser», sa Australias innenriksminister Tony Burke i en uttalelse.
Teheran har hatt en historie med å forfølge idrettsutøvere som protesterer mot regimet, inkludert henrettelsen i 2020 av mesterbryteren Navid Afkari, som ble dømt for å ha drept en iransk sikkerhetsvakt under et demonstrasjon i 2018.
Bare to kvinner ble igjen i Australia, med fem medlemmer som valgte å returnere til Iran blant rapporter om at familiene deres ville være i fare hvis de ikke kommer hjem.
De fem som trakk tilbake asylbudene hadde sluttet seg til resten av teamet i Kuala Lumpur før de fløy ut til Tyrkia tirsdag.
Det iranske fotballforbundet har sagt at kvinnene som valgte å returnere «nok en gang ville bli omfavnet av deres familier og hjemland».
De to gjenværende spillerne, Atefeh Ramezanisadeh og Fatemeh Pasandideh, ble nylig sett lykkelige trene med Brisbane Roar-klubben tirsdag etter å ha fått asyl i Australia.
Med Post Wire
