Medlemmer av det iranske kvinnefotballlaget ble oppdaget i tårer da de gikk om bord på et fly ut av Australia tirsdag etter at minst syv av lagkameratene deres febrilsk søkte asyl for å unngå å returnere til den islamske republikken i frykt for forfølgelse.
Minst én spiller nektet å gå ombord på flyet i Sydney i siste øyeblikk – og ba om å bli med en rekke lagkamerater som allerede hadde fått asyl der, sa kilder til Australian Broadcasting Corporation.
En annen useriøs spiller laget også en Hail Mary-pitch for å forbli bak, men det var ikke umiddelbart klart om hun gjorde det på flyplassen eller før laget ble busset dit.
De gjenværende idrettsutøverne – flankert av chaperones og førere – gikk til slutt ombord på flyet til Malaysia, inkludert flere som hadde tårer strømmet nedover ansiktene deres, rapporterte Sydney Morning Herald.
Fem av de syv spillerne – Fatemeh Pasandideh, Zahra Ghanbari, Zahra Sarbali, Atefeh Ramazanzadeh og Mona Hamoudi – ble offisielt innvilget humanitært visum tidligere tirsdag etter å ha rømt sine handlere på hotellet der de hadde bodd på Gold Coast en dag tidligere.
De ba om hjelp fra den australske regjeringen til å forbli i landet etter at de nektet å synge nasjonalsangen på en Asia Cup-kamp forrige uke utløste tilbakeslag, med iranske statlige medier som stemplet dem som «forrædere i krigstid».
Resten av teamet gikk i mellomtiden ombord på en buss på hotellet før de fløy til Sydneys innenriksflyplass.
En gang i Sydney gikk teamet ombord på en annen trener og ble eskortert til den nærliggende internasjonale terminalen. Opptak innhentet av Nine News så ut til å vise minst én person på bussen som vinket det som så ut til å være en fakkel gjennom vinduet.
Innenriksminister Tony Burke sa at australske tjenestemenn og rettshåndhevelse var i stand til å snakke med de gjenværende spillerne, inkludert i private møter, før de gikk ombord på flyet til Malaysia.
«Hvert enkelt medlem av det teamet ble satt i en situasjon der de bare var sammen med innenrikstjenestemenn, der menneskene som kunne legge press på dem ikke var i nærheten av dem i det hele tatt, og de ble gitt et valg,» sa han.
«Jeg respekterer deres uavhengighet og handlefrihet uansett hvilken avgjørelse de velger.»
Fotballspillerne fikk alle muligheten til å snakke med sine slektninger før de tok en avgjørelse, sa Burke.
Asylsøkerne dukket opp etter at president Trump mandag oppfordret den australske regjeringen til å tilby sikkerhet til spillerne – og advarte om at de potensielt kan bli drept hvis de blir tvunget til å returnere til den islamske republikken.
Frykten hadde økt for spillernes sikkerhet helt siden de kvinnelige utøverne sto i stillhet under Irans hymne foran deres første kamp i turneringen mot Sør-Korea forrige uke, akkurat da krigen brøt ut.
Kvinnene sang hymnen og hilste under påfølgende kamper, noe som fremmet spekulasjoner om at de hadde blitt tvunget av myndighetene til å gjøre det.
Etter å ha blitt eliminert fra turneringen søndag, prøvde iranske fans desperat å hindre lagtreneren fra å forlate stadion og ble filmet mens de sang: «Redd jentene våre!»
Minst én spiller ble sett signere ordet «hjelp» gjennom et vindu da bussen deres forlot stadion, hevdet flere aktivister.
