Tusenvis av kurdiske krigere startet en bakkeoffensiv inne i Iran onsdag, ifølge rapporter – etter påstander om at Israel og USA håpet at den væpnede etniske minoritetsgruppen kunne bidra til å styrte det islamistiske regimet.
De kurdiske styrkene opererer langs grensen mellom Iran og Irak, hvor de største militsene deres er basert, med mål om å legge press på Irans forvirrende sikkerhetsstyrker, rapporterte Jerusalem Post.
Bakkeoffensiven søker å avlede Irans militære og sikkerhetsressurser, noe som vil åpne veien for et opprør inne i landet, sa kilder til avisen.
Det er fortsatt uklart om de godt trente kurdiske militsene i den selvstyrte regionen hvis irakisk Kurdistan vil bli involvert.
Noen amerikanske etterretningsrapporter antydet at irakiske kurdere også var involvert i operasjonen, selv om Aziz Ahmad, en topptjenestemann i den kurdiske regionen i Irak nektet for at kurdiske krigere hadde krysset grensen til Iran.
Onsdag snakket presidenten for den kurdiske regionen i Irak med Irans utenriksminister og lovet «samarbeid».
Utplasseringen kommer etter at alle seks av de store politiske fraksjonene som representerer kurdere i Iran ble med i en ny koalisjon onsdag med sikte på å danne et autonomt territorium i landet, kunngjorde gruppenes ledelse.
Med mer enn 35 millioner mennesker spredt over Midtøsten, er kurderne kanskje den største statsløse etniske gruppen i verden.
Det kurdiske folket bor hovedsakelig i Tyrkia, Irak, Syria og Iran, med mer enn 8 millioner som bor i Iran, omtrent 10 % av den totale befolkningen.
Kurderne har imidlertid lenge møtt undertrykkelse fra Teheran, som har brukt flere tiår på å utslette kurdisk kultur.
«De kurdiske gruppene ser på det som skjer nå som en mulighet i Iran til å forene seg og stå for selvbestemmelse,» sa Hewa Khalid, en ekspert på kurdiske studier ved Indiana University, til The Post.
«Fremtiden avhenger av hvem som kommer for å lede Iran og hvordan de reagerer på kravet fra kurderne. Vi kan se et Kurdistan operere i Iran, eller du kan se det neste Jugoslavia,» advarte Khalid, med henvisning til den voldelige splittelsen av den tidligere sovjetstaten.
Det skal ha vært det demokratiske partiet i Iransk Kurdistan som leder an, og militsene har snakket med Trump-administrasjonen de siste dagene om hvorvidt og hvordan de skal angripe Irans sikkerhetsstyrker midt i den pågående krigen, sa tjenestemenn til Reuters.
Til tross for flere tiår med undertrykkelse, er kurderne fortsatt en av de mest organiserte og velvæpnede opposisjonsgruppene i Iran – forent av sin etniske identitet, med militser basert i nabolandet Irak.
Kurdiske krigere kjempet spesielt sammen med USA mot Saddam Hussein i Irak, med den tidligere diktatoren anklaget for å forsøke et etnisk folkemord mot kurderne på slutten av 80-tallet.
Kurdiske militser tok også imot islamistiske opprørere mens USA forsøkte å stabilisere landet.
Kurderne hjalp også til i kampen mot Den islamske staten i Syria.
Mens den fulle størrelsen på de kurdiske militsene fortsatt er ukjent, har store politiske partier hevdet at de har tusenvis av krigere tilgjengelig.
Rapporter om deres direkte involvering i krigen kommer etter at Israel utførte luftangrep mot Irans militærbaser og politistasjoner i byer med kurdisk majoritet, og banet vei for et opprør, rapporterte Wall Street Journal.
Å angripe Irans styrker er en stor sjanse for kurderne.
En fiasko vil resultere i nok et brutalt angrep fra Teheran, sa Jon Alterman, en Midtøsten-ekspert ved Senter for strategiske og internasjonale studier (CSIS).
Eksperter har advart om at kurdiske styrker alene sannsynligvis ikke er nok til å styrte det iranske regimet.
«Hvis regimet fortsatt er stabilt etter dette, vil Iran gå etter opposisjonen, og det ville være dårlig for kurderne,» la Alterman til. «Vi har allerede sett Irans sikkerhetsstyrker vise at de er villige til å skyte mot iranere.»
Kurderne har tidligere blitt overlatt til seg selv av USA så sent som i år da Amerika droppet støtten til befolkningen i Syria.
Til tross for det forrige sammenbruddet i forholdet, kan den vellykkede dannelsen av en kurdisk sektor i Irak ha ført til at de iranske kurderne har satset på USA enda en gang, sa Shukriya Mahmoodee Bradost, en sikkerhetsekspert i Midtøsten.
«Mange ser ikke det som skjedde som et svik, og husker hvordan USA hjalp kurderne i Irak,» sa Bradost. «Deres håp er føderalisme og autonomi i Iran, og de vil kjempe for det.»
Med rapporter som dukker opp om USA og Israel som kommuniserer med kurderne, har Irans islamske revolusjonsgarde (IRGC) utstedt en advarsel om hard gjengjeldelse, med et droneangrep på en militsbase i Iran som etterlot to kurdiske krigere skadet på onsdag.
«Fortsettelsen av amerikanernes bedrag i regionen vil ende på bekostning av kollapsen av all militær og økonomisk infrastruktur i regionen,» sa IRGC i en uttalelse.
Bevæpningen av kurderne representerer også en hodepine for Tyrkias president Tayyip Erdogan, ettersom Tyrkia har brukt flere tiår på å kjempe mot kurdiske separatister.
