Medlemmer av det iranske kvinnefotballlaget så ut til å gi et «hjelp»-signal etter tapet i Asian Cup for kvinner i Australia i helgen – da flere spillere kjempet for å søke asyl i frykt for at de vil bli forfulgt hvis de kommer hjem.
Frykten har økt for spillernes sikkerhet helt siden de kvinnelige idrettsutøverne ble stemplet som «krigsforrædere» av iranske statsmedier for å nekte å synge nasjonalsangen deres i forkant av en av kampene deres forrige uke.
Etter å ha blitt eliminert fra den australske vertskapte turneringen etter et 2-0-tap mot Filippinene på søndag, ble minst én spiller etter sigende sett signere ordet «hjelp» gjennom et vindu da bussen deres forlot stadion i Queensland, hevdet flere aktivister.
Minst fem spillere har nå også flyktet fra hotellet der laget hadde bodd i et forsøk på å unngå å måtte returnere til Iran.
Det kommer da president Trump mandag oppfordret den australske regjeringen til å tilby asyl til fotballspillerne – og advarte om at de potensielt kan bli drept.
«Australia gjør en forferdelig humanitær feil ved å la Iran National Woman’s Soccer-lag bli tvunget tilbake til Iran, hvor de mest sannsynlig vil bli drept,» sa Trump i et Truth Social-innlegg.
«USA vil ta dem hvis du ikke vil.»
Fatemeh Pasandideh, Zahra Ghanbari, Zahra Sarbali, Atefeh Ramazanzadeh og Mona Hamoudi var blant spillerne som allerede har søkt beskyttelse.
«Disse fem modige idrettsutøverne, som for øyeblikket befinner seg på et trygt sted, har annonsert at de har sluttet seg til Irans nasjonale løve- og solrevolusjon,» skrev Irans eksilerte kronprins Reza Pahlavi på X.
I mellomtiden sa den globale spillerforeningen FIFPRO tidligere mandag at det var alvorlige bekymringer for lagets velferd da spillere forberedte seg på å reise hjem.
Alarmen for spillernes sikkerhet har raset helt siden kvinnene valgte å stå i stillhet under Irans hymne under deres første kamp i turneringen mot Sør-Korea forrige uke – akkurat da USA og Israel startet luftangrep på Iran og drepte den islamske republikkens øverste leder Ali Khamenei.
Statlige mediekommentatorer stemplet raskt grepet som «høydepunktet av vanære».
«Forrædere under krigstid må behandles mer alvorlig,» raste programleder Mohammad Reza Shahbazi på Islamic Republic of Iran Broadcasting.
Da kvinnene deretter sang hymnen og hilste før deres andre kamp mot Australia, utløste det frykt blant menneskerettighetsforkjempere at laget var blitt tvunget av myndighetene.
Etter at de ble eliminert fra turneringen på søndag, prøvde iranske fans desperat å hindre lagtreneren fra å forlate stadion og ble filmet mens de sang «Redd jentene våre».
Mer enn 66 000 mennesker har også signert en underskriftskampanje som ber den australske regjeringen om å sikre at spillerne ikke trenger å forlate landet «mens det fortsatt er en troverdig frykt for deres sikkerhet».
Beau Busch, FIFPRO-president for Asia og Oceania, sa at forbundet ikke hadde vært i stand til å kontakte spillerne for å diskutere om de ønsker å søke asyl i Australia.
«Det er en virkelig utfordrende situasjon,» sa han, og la til at forbundet jobbet med FIFA, det asiatiske fotballforbundet og den australske regjeringen for å sikre at «alt press blir brukt» for å beskytte spillerne.
«Det kan være spillere som ønsker å returnere. Det kan være noen spillere i gruppen som ønsker å søke asyl og ønsker å bli i Australia lenger.»
Med Post ledninger
