Isaiah Hartenstein demonstrerte hva rollen kunne være på topp.
Jobben som Knicks’ backup-senter – på det tidspunktet og okkuperte plassen bak en skadeutsatt Mitchell Robinson på dybdekartet – kan tjene som en startrampe for en avtale på 87 millioner dollar i gratis byrå.
Til å prise ut av Knicks’ maksimale tilbud på grunn av de tidlige fuglerettighetene.
Rundt denne tiden i fjor begynte Hartenstein å sette sammen resultatene som til slutt skulle oversettes til hans enorme lønning med Thunder.
Han startet sin første kamp i kampanjen 2023-24 den 20. desember, i kjølvannet av Robinsons skade 12 dager tidligere, og holdt deretter den plassen resten av sesongen, selv om Robinson kom tilbake og ble skadet igjen.
«Jeg følte på en måte at jeg var god nok til å starte mesteparten av tiden,» sa Hartenstein fredag før han returnerte til Garden for første gang som medlem av Thunder. «Jeg tror vi hadde en luksus på den tiden der vi hadde meg og Mitch sammen, så jeg tror du hadde to startsentre på samme lag.»
Men Hartensteins retur fungerte som en påfallende påminnelse om Knicks’ presserende dilemma en måned før NBA-handelsfristen.
Den luksusen har de ikke lenger.
Planen som fungerte for Hartenstein har ikke blitt et aktuelt manus for neste gruppe med kandidater.
Robinson har ikke spilt et sekund denne sesongen – og tidslinjen hans for retur er fortsatt uklar.
Knicks løste det problemet ved å anskaffe Karl-Anthony Towns i forsesongen, men de har ikke en annen Hartenstein som venter som reserve.
Hvis kneet til Towns fortsetter å blusse opp, har de ikke et pålitelig alternativ til å koble til sømløst hvis han går glipp av tid og hvis Robinson ikke kommer tilbake.
Precious Achiuwa er fortsatt et underdimensjonert alternativ.
Jericho Sims viste til tider potensialet sitt før han falt ut av Tom Thibodeaus rotasjon.
Dette er kostnaden for et dybdeproblem.
Dette er konsekvensen av å miste en som Hartenstein, selv om Knicks gjorde alt de kunne for å beholde ham.
Og det var det som gjorde hans to første kamper mot Knicks – thrilleren 3. januar i Oklahoma City og fredagsrevansjen på Garden – til en brutal blanding av hva som kunne vært, hva om og hva nå for Leon Rose og Co.
Hartenstein på sin side har trivdes med Thunder, med et gjennomsnitt på 12,2 poeng, 9,4 returer og 4,2 assists per kamp inn på fredag.
Hans marquee Knicks-øyeblikk fra forrige sesong – for eksempel å ta den offensive returen som førte til Donte DiVincenzos kampvinnende 3-poeng i kamp 2 i sluttspillserien deres mot 76ers – ble til prestasjoner som onsdag, da han avsluttet to assists. en trippel-dobbel.
Basketballstilen hans «bringer inn seire», sa Josh Hart onsdag, «og det er ikke noe sjokk hvorfor, da han ble frisk, ble satt inn i den oppstillingen at de gikk på en voldsom seierrekke på 15 kamper.
«Jeg mener, du vil aldri at noen skal bli skadet, men jeg mener, [Robinson] ble skadet om gangen, og jeg bare grep øyeblikket, sa Hartenstein om sin Knicks-sjanse forrige sesong. «… Det var riktig timing, men jeg følte at jeg alltid kunne være i den posisjonen.»
Han forventet en blanding av rop og hurrarop da han kom tilbake til Garden.
Og da det hele utspant seg i løpet av en timeout i det første kvarteret, da Knicks hilste Hartenstein med en kort video, fortsatte søket etter hans erstatter. Achiuwa har samlet 5,6 poeng og 5,9 returer per kamp, men på bare 6 fot-8 vil Knicks alltid møte en høydeulempe når han spiller senter.
Simmene gikk fra å motta komplimenter fra Thibodeau for «elite»-rebounding i oktober og startet i desember da Towns gikk glipp av to kamper til å være helt ute av rotasjonen.
Knicks kan ta dette dilemmaet helt til deadline.
De kunne velge å forfølge navn som Wizards’ Jonas Valanciunas, Hornets’ Nick Richards, Raptors’ Kelly Olynyk eller andre, blant andre navn, som The Posts Stefan Bondy bemerket tidligere denne uken.
De kunne bestemme seg for å fortsette med Towns, selv midt i hans langvarige kneproblem.
I kjernen av problemet har de fortsatt ikke funnet sin neste Hartenstein.
Deres neste prosjekt for Thibodeau å forme.
Deres neste plug-and-play-løsning.
Det neste stykket hvis verdi kan skyte i været til $87 millioner eller en hvilken som helst annen pris Knicks ikke har råd til å beholde.
Og de går tom for tid.
