Bo Horvat er på vei til Milano. Matthew Schaefer må vente og se.
Horvat ble kåret til Team Canadas 25-manns olympiske tropp på torsdag, og markerer første gang han vil representere landet sitt i best-on-best-konkurransen. Schaefer er sannsynligvis på listen over potensielle skadeerstattere, noe som betyr at han bare vil dra til Milan hvis en av de åtte forsvarsspillerne som er oppført på Canadas liste blir skadet mellom nå og 5. februar, når NHL spiller sine siste kamper før OL-pausen. Men Canada avslørte ikke offisielt navnene på standby-listen.
«Hvis jeg kommer dit, vil det være en drøm som går i oppfyllelse,» sa Horvat tirsdag før kunngjøringen. «Samtidig, hvis ikke, er det så mange gode hockeyspillere i dette landet at vi kommer til å ha et flott lag uansett hva.»
For et år siden var Horvat i beste fall i utkanten av konkurransen om en 4 nasjoners plass på vaktlisten. Han jobbet seg inn i bildet for OL og startet med å spille verdensmesterskap i sommer for Canada. Denne liste inkluderte Sidney Crosby, Macklin Celebrini, Nathan MacKinnon og Travis Sanheim, som alle ble kåret til det olympiske laget, og Horvat avsluttet turneringen med åtte poeng på seks kamper.
Scoringen hans fortsatte raskt gjennom første halvdel av sesongen. På 35 kamper – han var fraværende i fem kamper på grunn av skade denne måneden – har han scoret 21 mål, rangert på niende plass i NHL. Mange kom foran Canadas lederteam, som ofte ble sett når de så Islanders-kamper fra presseboksen mens de diskuterte hans inkludering. Horvat sa tirsdag at han aldri ble fortalt på forhånd da de speidet.
«Jeg er så glad for at jeg ikke gjorde det [know]. Du vil ikke ha den ekstra tanken i tankene dine,» sa Horvat. «Din nummer én ting er å hjelpe laget til å vinne. Uansett hva som skjer etter det, er det som det er. Du fikk beskjed om at de var der etter kampen, noe som var flott i de situasjonene. Jeg var glad ingen sa noe før.»
Hvis Horvat ble sett på som å ha et skudd utenfor før sesongen startet – han ble invitert til Canadas utvalgte leir i løpet av sommeren – ville Schaefer ha hatt Buster Douglas-aktige odds.
Den 18 år gamle rookiens transcendente spill fikk ham imidlertid bare så langt som boblen. Med Canada som tar alle de åtte forsvarsspillerne som spilte for det i 4 Nations – en gruppe som bygde opp tillit til å vinne gull i februar over USA på Connor McDavids overtidsmål i Boston – er det ikke umiddelbart åpenbart hva Schaefer kunne ha gjort for å plassere seg på høyre side av snittlinjen.
Med over en måned igjen av den ordinære sesongen før NHL-spillere drar til Italia, er det imidlertid absolutt mulig at Schaefer, den niende forsvarsspilleren av åtte, til slutt blir kalt inn.
