Israel ga Iran et massivt slag da det drepte Hizbollah-leder Hassan Nasrallah fredag – men eksperter sier at landet er klar til å absorbere eventuelle represalier for å dempe de truende truslene fra naboene.
Nasrallah, 64, ble drept i et israelsk angrep på Hizbollahs hovedkvarter i Beirut fredag.
Hans død, som ble offisielt bekreftet av terrorgruppen lørdag, utløste en umiddelbar bølge av sjokk, feiring og fordømmelse i hele Midtøsten og utover.
«Det var en veldig tøff samtale, fordi vi kommer til å få konsekvensene,» sa en høytstående israelsk tjenestemann til The Post om beslutningen om å flytte på Nasrallah.
«Men vi spiller det lange spillet, fordi Israel må eksistere i det lange spillet. Så det er derfor vi tok denne handlingen.»
Nasrallah – som ledet Hizbollah som dens eneste sjef siden 1992 – var «hovedarkitekten bak dødsstøyen» som Iran bygde rundt Israel, med det endelige målet å ødelegge den jødiske staten, forklarte tjenestemannen.
Israel er fast bestemt på å unngå en bakkekrig med Hizbollah, og de siste dagene kom ledelsen til den konklusjon at den eneste måten å unngå det på var å eliminere Nasrallah.
«Han var i sentrum av aksen,» sa innsideren, og la merke til at selv etter at Israel ødela mer enn halvparten av Hizbollahs beholdning av missiler og raketter i løpet av den siste uken eller så, «var det klart at han ikke kom til å stoppe.»
Tjenestemannen beskrev ham som en «ildsjæl» og sa at Nasrallah sto bak å bygge denne «dødsløkken» med infrastruktur for en samtidig bakkeinvasjon på mange fronter, med tunnelnettverk, våpen skjult i skoler og private hjem.
Nasrallah og Hizbollah ble støttet av den iranske øverste lederen Ayatollah Ali Khamenei, som lørdag oppfordret muslimer i regionen til «å stå ved folket i Libanon og den stolte Hizbollah med alle midler de har og hjelpe dem med å konfrontere det … onde regimet» i Israel .
Nasrallahs død var et stort slag for det iranske regimet, som bruker Hizbollah, Hamas og opprørsstyrker i andre deler av Midtøsten for å tjene som frontlinjen i konflikten med Israel.
Å ta ut Hizbollahs leder kan «være et omdreiningspunkt» i kampene, sa den israelske tjenestemannen til The Post.
Mens Iran kan erstatte Nasrallah, er noen mennesker «så mektige, så overbevisende at de er uerstattelige,» foreslo de.
«Vi søker ikke en bredere krig. Iran må vurdere hva de skal gjøre, sa de.
Eksperter var enige om at neste fase av konflikten vil avhenge av Irans svar.
«Det var en veldig imponerende operasjon,» sa Doron Avital, en israelsk politiker som tjenestegjorde i Knesset for Kadima mellom 2011 og 2013 og som var sjef under Libanon-krigen i 1982, til The Post Saturday om Beirut-angrepene.
«Dette er et viktig veipunkt og et viktig veiskille i kampen, og det blir interessant å se hva som følger,» sa Avital. «Neste fase er å finne ut hvordan Iran vil svare og hva vår strategi vil være.»
«Iranerne tenker kanskje nå at de ikke er så sterke som de trodde de var. Men de har allierte – Russland og Kina, fortsatte han. «Vi (Israel) vil også måtte bestemme om vi skal gå på land med bakketropper eller ikke. Dette er et veldig sentralt øyeblikk når alle må revurdere sin posisjon i spillet.»
«Å drepe en leder er ikke en magisk løsning på terroren vi står overfor, men å eliminere ledelsen av Hizbollah er et stort skritt,» sa Sarit Zehavi, grunnlegger og president for Alma Research and Education Center i Nord-Israel, enig.
Zehavi snakket med The Post på lørdag mellom å løpe til krisesentre da sirener advarte om potensielle raketter avfyrt mot Israel fra Libanon.
«Vi bør imidlertid ikke stoppe nå. Hvis vi virkelig ønsker å vinne, må vi fortsette å ta alle ut. Det er klart at ingen diplomatisk ordning vil hjelpe. Vi må kvitte oss med dem alle og alle deres strategiske våpen,” insisterte Zehavi.
Jonathan Elkhoury, en libanesisk kristen hvis familie måtte flykte til Israel da han var ung, fortalte The Post nyhetene om Nasrallahs drap «for meg er en av de lykkeligste dagene for det libanesiske folket.»
«Dette er en av de viktigste og mest transformerende dagene for Midtøsten,» sa Elkhoury, en uavhengig ekspert på Libanon og Israels politikk og politikk.
«Hizbollah terroriserte ikke bare israelerne, de terroriserte også libaneserne. Da Hizbollah tok over Libanon, tok de med makt enorme territorier i øst og sør. Libanon sluttet å være for libaneserne og begynte bare å være et holdepunkt for den islamske republikken Iran.»
«Jeg føler meg veldig optimistisk. Dette er en historisk dag for Libanon å begynne å folde ned den islamske republikkens beholdning av Libanon og det libanesiske folk.»
Noen advarte imidlertid om at å drepe Nasrallah ikke vil være en rett vei til seier for Israel.
«Israels attentat på Hassan Nasrallah er klimakset i denne totale krigen som Netanyahu har lovet israelerne vil gi dem ‘total seier’,» sa Fawaz Gerges, professor i internasjonale relasjoner ved London School of Economics, til NBC News.
«Dette har vist seg å være unnvikende i Gaza og vil vise seg å være mer i Libanon,» sa han.
«For tidlig feiring av drapene på Hizbollah-ledere og øverste operative befal, forveksler Netanyahu og hans medarbeidere taktiske seire med strategiske gjennombrudd.»
«Dette øyeblikket vil historisk bli sett på som Netanyahus ‘oppdrag fullført’-øyeblikk i både Gaza og Libanon,» spådde han, med henvisning til tidligere president George W. Bushs for tidlige seiererklæring i Irak i mai 2003.
