Israels president Isaac Herzog startet et statsbesøk mandag med sikte på å trøste sørgende australske jøder og forbedre de bilaterale relasjonene ved å legge ned en krans og steiner på stedet for et antisemittisk angrep i Sydney som etterlot 15 døde.
Herzog møtte ofrenes familier og overlevende fra angrepet på en jødisk festival på Bondi Beach 14. desember. Bare én av de to påståtte våpenmennene overlevde den følgende våpenkampen med politiet.
Naveed Akram er siktet for å ha begått en terrorhandling, drap på 15 mennesker og såret ytterligere 40 i Australias verste masseskyting på 29 år.
Herzog la ned kransen og to steiner han hadde brakt fra Jerusalem ved den regnvåte Bondi-paviljongen nær massakren. Paviljongen ble et improvisert minnesmerke i dagene etter tragedien da tusenvis av bunter med blomster og kort ble plassert der.
Han sa at steinene ville forbli ved Bondi til minne om ofrene og som en påminnelse om at gode mennesker av alle trosretninger og nasjoner «vil fortsette å holde seg sterke i møte med terror, vold og hat, og at vi skal overvinne denne ondskapen sammen.»
«Vi ble rystet inn i kjernen da vi først hørte om Bondi Beach-angrepet. Hjertet vårt gikk glipp av et slag, som alle israelere og alle jøder. Og jeg er her for å uttrykke solidaritet, vennskap og kjærlighet,» sa Herzog til journalister.
«Og jeg tror også at dette er en mulighet til å oppgradere forholdet mellom Israel og Australia fordi vi er to demokratier som deler verdier sammen og vi konfronterer røttene til ondskap fra hele verden. Og vi bør gjøre det sammen,» la han til.
Besøket til Bondi innen timer etter at presidenten landet i Sydney med kona Michal Herzog kom med streng sikkerhet. Politiets snikskyttere ble plassert på Bondi-takene.
Herzog vil også besøke Melbourne og den nasjonale hovedstaden Canberra før han returnerer til Israel torsdag. Sydney og Melbourne er Australias største byer og hjem til 85 % av landets jødiske befolkning.
Det er planlagt protester senere mandag over hvordan Israel har ført krig i Gaza og behandlet Gazas sivilbefolkning.
Vanlige jødiske grupper har ønsket velkommen til besøket til Herzog, en tidligere leder av det sentrale Arbeiderpartiet som nå spiller en stort sett seremoniell rolle.
Jødiske ledere initierte invitasjonen fra generalguvernør Sam Mostyn, Australias ekvivalent til Israels president, på statsminister Anthony Albaneses anmodning.
Albanese og hans israelske motpart Benjamin Netanyahu har vært åpenlyst fiendtlige mot hverandre siden australieren kunngjorde for seks måneder siden at hans regjering ville anerkjenne en palestinsk stat.
Mandag sa Herzog at han ønsket velkommen de «positive skrittene» den australske regjeringen hadde tatt for å takle antisemittisme siden Bondi-angrepet, som angivelig var inspirert av den islamske staten.
Det australske parlamentet hastet i forrige måned gjennom lovgivning som senker terskelkravene for at grupper skal bli utestengt for hatefulle ytringer.
Regjeringen kunngjorde også sin høyeste form for offentlig undersøkelse, en kongelig kommisjon, som ville undersøke arten, utbredelsen og driverne til antisemittisme generelt, så vel som omstendighetene rundt Bondi-skytingen.
Herzog sa at han delte ofrenes familiers frustrasjoner over at mer ikke hadde blitt gjort for å forhindre et slikt angrep på Australias jødiske samfunn.
«Disse frustrasjonene ble delt av mange, mange av oss, inkludert meg selv,» sa Herzog.
«Jeg har sett denne bølgen stige over hele verden, og jeg har sett den i mange land, inkludert Canada, Storbritannia, USA og Australia – alle engelsktalende land,» la Herzog til.
Som svar på at Bondi-skytingen ble erklært et terrorangrep, skyndte delstatsparlamentet i New South Wales seg gjennom lovgivning som økte politiets makt for å arrestere demonstranter.
Politiet kan begrense protester for to uker av gangen i opptil 90 dager etter et erklært terrorangrep. Politiet fortsatte i forrige uke restriksjonene i ytterligere to uker i et forsøk på å begrense sivil uenighet i Sydney under Herzogs besøk.
Demonstranter risikerer arrestasjon hvis de slutter seg til en protestmarsj i regi av Palestine Action Group sent på mandag fra rådhuset i Sydney til parlamentet i New South Wales.
Mandag sa Herzog at protester rettet mot ham hovedsakelig var forsøk på å «undergrave og delegitimere» Israels rett til å eksistere.
