Hundrevis av israelske gisselstilhengere tok til Central Park på søndag for det som kan være deres siste rally – bare timer før Hamas skulle frigjøre de 20 levende fangene som ble igjen i gruppens koblinger.
Inbal Bachar, som venter på en av sine slektninger til å komme tilbake, hyllet øyeblikket da begynnelsen av en ny dag da hun takket president Trump for å sikre våpenhvilen for å frigjøre gislene.
«Kanskje om bare noen få timer. Kanskje til og med nå har en ny dag begynt. Vi vil sitte … å se den levende hjemmet hjem,» sa hun til publikum på Manhattan da Hamas skulle begynne å frigjøre fangene tidlig mandag.
«Vi vil se dem gå av lastebilene, løpe i armene til familiene deres, omfavne etter to år uten klem, og i samme åndedrag vil vi bøye hodet når kister blir ført tilbake til Israel for å bli lagt til hvile med verdighet i landet vårt,» la hun til.
Utvekslingen markerer slutten på et toårig mareritt for gislene, hvorav 20 antas å fortsatt være i live.
Trump vil ankomme Israel for å føre tilsyn med den historiske utvekslingen når familiene venter med bated pust for å lære skjebnen til sine kjære etter månedene med rapporter og orienteringer som informerer dem om at minst 26 av de 48 gislene antas døde.
Presidenten får selskap av toppmedlemmer i hans kabinett, inkludert statssekretær Marco Rubio og krigssekretær Pete Hegseth, med mer enn 20 verdensledere som forventes å ankomme til våpenhvile-summen mandag.
I henhold til våpenhvile-avtalen hadde Hamas sagt ja til å frigjøre de levende gislene og kroppene til de døde hvis oppholdssted den vet rundt 1 AM ET på mandag.
En internasjonal innsats skal begynne midt i våpenhvilen for å lokalisere likene til den savnede, en satsning som Israel sa kan ta mer enn 10 dager å fullføre.
Det er fortsatt uklart hvor mange kropper Hamas og dens ekstremistiske allierte, som deltok i den 7. oktober 2023, terrorangrep, har tapt i mer enn to krigsår.
Til tross for de ukjente som gjenstår, feiret publikum som samlet seg i Central Park tampen av utvekslingen med sang fra «De kommer hjem!»
Nogah Rotstein, en bosatt i Brooklyn og fetter til fangenes tvillinger Gali og Ziv Berman, sa at familien hennes var takknemlig for den ukentlige støtten på Manhattan de siste to årene, med alle som ventet på å høre at utvekslingen gikk av uten problemer.
«Vi har alle alle disse følelsene akkurat nå, jeg er sikker på angst, skremmelse og håp, for bare å holde den positiviteten i gang og å stole på at dette kommer til å skje,» sa hun om den truende utgivelsen.
Berman -tvillingene er blant gislene som antas å fortsatt være i live. Israelsk-amerikansk frigjort gissel Keith Siegel beskrev mennene som skadet forrige gang han så dem i Hamas-tunnelene etter løslatelsen tidligere i år.
Gislene som skal løslates har lidd 737 dager i fangenskap, med tidligere gisler som minner verden om at de frigjorte har tålt månedene med tortur, starvasjoner og grusomhet under Hamas -terrorister.
Overlevende har sagt at Hamas regelmessig slo, voldtatt og sultet fangene sine – med propagandavideo fra terrorgruppen som viser hvordan gisler ble tvunget til å grave sine egne graver som et symbol på at de aldri ville forlate Gaza i live.
Etter løslatelsen forventes gislene å bli ført til israelske medisinske fasiliteter som skal behandles, ettersom andre tidligere fangere har kommet med skader og alvorlige tilfeller av underernæring.
Israels nasjonale institutt for rettsmedisin sa at det var klart til å bruke avansert teknologi, fingeravtrykk, tannmatching og DNA -ekstraksjon for å identifisere likene som ble frigitt – en prosess som kan ta dager.
Under den siste gisselutvekslingen leverte Hamas feil seg kroppen til en ukjent palestinsk kvinne i stedet for drept mor Shiri Bibas, forårsaket verdensomspennende forargelse og nesten synket den kortvarige våpenhvilen.
Som mange på Central Park-arrangementet, takket Bachar Trump for å sikre våpenhvilen som vil se gislene frigjort i løpet av de kommende timene og bane vei for slutten av Israel-Hamas-krigen.
«Til slutt fikk han en avtale signert,» sa Dana Cwaigrach, medgründer av Hostages Families Forum. «Alt vi kan gjøre er å vise vår takknemlighet overfor Trump -administrasjonen.»
Selv om den er optimistisk med tanke på den truende utvekslingen, sa Cwaigrach at det fortsatt var angst i luften over den forrige mislykkede våpenhvilen.
«Det er klart det er et veldig emosjonelt øyeblikk, men det er ikke over før det er over. Inntil vi ser dem i Israel, er det ikke over,» sa hun.
