Israelske angrep drepte 22 mennesker og skadet mer enn 100 i sentrale Beirut torsdag, sa libanesiske myndigheter, da en høytstående Hizbollah-tjenestemann unngikk et israelsk attentat i byen, ifølge tre sikkerhetskilder.
I landets sør ble to FN-fredsbevarere skadet da en israelsk stridsvogn skjøt mot et vakttårn ved styrkens hovedkvarter i Ras al-Naqoura, noe som fikk FN til å si at deres personell sto overfor økende fare.
Konflikten mellom Israel og Hizbollah brøt ut for ett år siden da den iranskstøttede gruppen åpnet ild til støtte for den palestinske terrorgruppen Hamas i starten av Gaza-krigen.
Den har intensivert dramatisk de siste ukene, med Israel som bombet Beiruts sørlige forsteder, sør og Bekaa-dalen, og drepte mange av Hizbollahs toppledere.
Wafiq Safa, som leder Hizbollahs forbindelses- og koordineringsenhet med ansvar for å jobbe med libanesiske sikkerhetsbyråer, ble målrettet av Israel torsdag kveld, men overlevde, sa sikkerhetskildene.
De israelske angrepene rammet et tettpakket boligområde med leilighetsbygg og små butikker i hjertet av Beirut.
Israel ga ikke evakueringsadvarsler i forkant av streikene og hadde ikke tidligere angrepet området, som er fjernet fra Beiruts sørlige forsteder der Hizbollahs hovedkvarter gjentatte ganger har blitt bombet av Israel.
Libanons helsedepartement rapporterte at 22 mennesker ble drept og 117 såret. Blant de døde var en familie på åtte, inkludert tre barn, som hadde evakuert fra sør, ifølge en sikkerhetskilde.
Reuters vitner sa at minst ett angrep traff nær en bensinstasjon og en tykk røyksøyle var synlig. En stor brann flammet opp i bakgrunnen da redningsarbeidere søkte i ruinene etter overlevende, ifølge video sendt av Hizbollahs al-Manar TV.
Det var ingen umiddelbare kommentarer til hendelsen fra Israel.
Etter at Israel drepte en rekke høytstående Hizbollah-tjenestemenn de siste ukene, inkludert toppleder Hassan Nasrallah, var Safa blant de få overlevende seniorfigurene da gruppens øverste lag slet med å omorganisere seg.
Forsøket på å drepe Safa, hvis rolle kombinerer sikkerhet og politiske anliggender, markerte en utvidelse av Israels mål blant Hizbollah-tjenestemenn, som tidligere fokuserte på gruppens militære befal og toppledere.
FREDSVARE I FARE
FNs fredsbevarende styrke i Libanon, UNIFIL, sa at to av deres personell ble skadet da en israelsk stridsvogn skjøt mot et vakttårn torsdag ved hovedkvarteret i Ras al-Naqoura, og traff tårnet og fikk fredsbevarende styrker til å falle.
De to fredsbevarerne var fra Indonesias kontingent og var i god tilstand etter å ha blitt behandlet for lettere skader, sa Indonesias utenriksminister Retno Marsudi i en uttalelse.
Sikkerheten til mer enn 10 400 FNs fredsbevarende styrker i Libanon er «i økende grad i fare», og operasjonene har praktisk talt stanset siden slutten av september, sa FNs fredsbevarende sjef Jean-Pierre Lacroix til Sikkerhetsrådet. Det faller sammen med Israels eskalering av konflikten med Libanon.
UNIFIL kalte angrep på fredsbevarende styrker «et alvorlig brudd på internasjonal humanitær lov».
Det hvite hus sa at USA var dypt bekymret over rapporter om at israelske styrker skjøt mot FN-posisjoner og presser Israel for detaljer.
Israels militær sa i en uttalelse at troppene deres opererte i Naqoura-området, «ved siden av en UNIFIL-base».
«I overensstemmelse hermed instruerte IDF FN-styrkene i området om å forbli i beskyttede rom, hvoretter styrkene åpnet ild i området,» heter det i Israels uttalelse, og la til at det opprettholder rutinemessig kommunikasjon med UNIFIL.
Fredsbevarerne er fast bestemt på å forbli på sine stillinger til tross for israelske angrep og ordre fra Israels militær om å forlate, sa styrkens talsperson Andrea Tenenti.
I New York sa Israels FN-ambassadør Danny Danon at Israel anbefaler at UNIFIL flytter seg 5 km (3 miles) nordover «for å unngå fare når kampene intensiveres».
Danon sa at det var nødvendig å angripe Hizbollah for at 70 000 fordrevne israelere kunne vende tilbake til hjemmene i det nordlige Israel.
Midtøsten er fortsatt i høy beredskap for ytterligere eskalering i regionen, og venter på Israels svar på et iransk missilangrep 1. oktober.
Den amerikanske visepresidenten og den demokratiske presidentkandidaten Kamala Harris sa at nedtrapping var nødvendig.
«Vi må nå en våpenhvile,» sa Harris til journalister da hun forlot Las Vegas, mens hun kommenterte situasjonen i Gaza og Libanon. «Vi må de-eskalere.»
En våpenhvile er fortsatt unnvikende i Gaza og Libanon. Washingtons sporadiske fordømmelse av Israel på grunn av sivile dødsfall har stort sett vært verbal uten noen vesentlig endring i politikken.
Israelske angrep har drept minst 2.169 mennesker i Libanon det siste året, sa den libanesiske regjeringen i sin daglige oppdatering.
Flertallet har blitt drept siden 27. september, da Israel utvidet sin militære kampanje.
Bompengene skiller ikke mellom sivile og stridende.
Hizbollahs grensebrann mot Israel har drept 53 mennesker i samme periode, mer enn halvparten av dem sivile, ifølge israelske myndigheter.
