NEW ORLEANS — En liten nedtur kan ha vært uunngåelig etter en så emosjonell seier i Minnesota to netter tidligere.
Knicks spiller bra, men er ikke over det uunngåelige. Så de startet sakte søndag mot en overmatchet motstander. De lå bak det meste av kampen. Deres lovbrudd var usammenhengende. Det var ikke pent.
Men Knicks har også Jalen Brunson, som festet kappen sin på Smoothie King Center og tapte en sesonghøyde på 39 poeng, og presset Knicks til å komme seg med god tid til overs i en 104-93 seier over Pelicans.
Det var en tredje seier på rad for Knicks (18-10) og krevde et comeback fra så mange som 14 under. De fikk veldig lite fra Karl-Anthony Towns, som klarte bare 11 poeng på 3-for-10-skyting og tok seg av tidlige feilproblemer.
Men Knicks fortsatte å brøyte seg unna, fortsatte å lete etter forskjellige måter å knekke New Orleans’ sprø forsvar.
Til slutt, med 2:08 igjen av tredje kvartal, ga Brunsons trey dem ledelsen – og avsluttet 25 påfølgende kampminutter med Knicks enten uavgjort eller bak.
Når den barrieren ble fjernet, brakk demningen.
Knicks gikk aldri etter igjen. Pelicans (5-24) slapp ikke helt tauet, men grepet føltes usikkert etter at ledelsen deres forsvant.
Brunson spilte 40 minutter, og skjøt 13 av 19 totalt og en dødøye 7 av 10 fra utenfor buen. En natt som Towns forsvant, bar Brunson fakkelen.
Brunson var også involvert i et merkelig spill i andre kvartal, kanskje første gang i NBA-historien en håndklegutt spilte en så viktig rolle i en teknisk feil. En ball hadde akkurat spratt ut nær Knicks-kurven, og det var ikke klart hvem som rørte den sist.
Dommeren tildelte ballen til Knicks, men da Pelicans vurderte om de skulle utfordre kjennelsen, tråkket en håndklegutt på banen og begynte å tørke gulvet.
Det var ingen stopp i spillet, og håndklegutten plasserte seg rett foran Brunson, som prøvde å komme inn i ballen.
Repriser viste at håndklegutten kan ha blitt presset inn på banen av spillere på Pelicans-benken, inkludert en som ga ham et lite dytt i ryggen.
Den offisielle T’d up the towel boy – eller Pelicans, det var uklart – og Brunson konverterte feilskuddet for å kutte underskuddet til 4 med 4:19 igjen av omgangen.
Pelicans er et skadefylt rot med den verste rekorden i Western Conference. Toppspillerne deres Zion Williamson og Brandon Ingram forblir ute på ubestemt tid.
Williamson satt på benken søndag i gateklær, et kjent syn. Arenaen deres var omtrent halvtom og tung med Knicks-fans.
Så forventningen var en seier for gjestene, som advarte mot å ta lett på de vanskelige Pelicans.
«Jeg tror det største du lærer er at det er gode spillere på alle lag. Og hvis du kommer inn med mentaliteten til, sliter dette laget eller dette laget er ikke sunt, eller du kjenner kanskje ikke igjen et par navn. … Hvis du kommer inn med den mentaliteten, kommer det til å bli en tøff kamp og en kamp du godt kan tape, sa Josh Hart. «Så du kan ikke se på posten deres. De fikk talentfulle brikker som kan spille offensivt og defensivt. De har en god trener. Så du må komme inn med den mentaliteten.»
Knicks-trener Tom Thibodeau la til at det ikke er mye å hente fra den siste head-to-head, da Knicks banket Pelicans med 33 poeng den 1. desember på Garden.
«Ikke mye. Fordi de har blitt hardt rammet av skader, så de får noen gutter tilbake, og det påvirker alle lag, sa Thibodeau. «Så du ser på hvor du er og hvem de har tilgjengelig. Og hvert spill er forskjellig. … Utfordringen i denne ligaen er at du må være klar hver kveld fordi alle lag kan slå deg. Du kan ikke være her uten å være en god spiller.»
Likevel antydet starten at Knicks kanskje hadde undervurdert New Orleans. Så tok Brunson kontrollen.
