NEW ORLEANS — Når spillet er i balanse, ser det ut til at Knicks finner en vei.
Det er nå en del av identiteten deres – smidd på baksiden av Årets clutchspiller, Jalen Brunson – og de klarte det igjen mandag i en slurvet seier over Pelicans, 130-125, men en seier likevel.
Brunson og Miles McBride bar Knicks nedover strekningen, og kombinerte for 11 av lagets siste 13 poeng i de siste 2½ minuttene. Brunson koblet på to skudd i den siste 1:06 og McBride avsluttet kampen fra feillinjen.
De slitende Pelicans (8-26) hadde fortsatt en sjanse til å gjøre uavgjort i de siste sekundene mens de lå bak med tre, men Jordan Poole prøvde å gjøre en foul og jekket opp en fryktelig trey som knapt rørte toppen av bakbrettet.
Ingen felg.
Det ødela en utsøkt kveld fra Zion Williamson, som hadde 32 poeng på 29 minutter. Men det er tøft å vinne en tett kamp mot Knicks (23-9), som har selvtillit, ro og tro på de pressede øyeblikkene.
Brunson avsluttet med en team-high 28 poeng og 10 assists. OG Anunoby la til 23 poeng.
Det var et øyeblikk med kontroverser med 4:08 igjen, da Karl-Anthony Towns og Yves Missi kjempet om en retur og ballen spratt over grunnlinjen. Dommerne utelukket det på Pelicans, men en lang forsinkelse i spillet – av ukjente årsaker – ga Pelicans nok tid til å se reprisen på Jumbotronen og utfordre.
Knicks-spillere og trenere var rasende over stallen, men det gjorde ingenting. Samtalen ble omgjort på utfordringen, Towns ble vurdert som en foul og Pelicans fikk ballen med 4:05 igjen og uavgjort kamp.
Ved neste ballbesittelse slo New Orleans’ Trey Murphy III en 3-poenger. Men det gjorde ikke noe. Knicks kom fortsatt opp stort når det gjaldt som mest, til tross for en innsats full av slurv.
Forsvaret var et problem hele kvelden for Knicks, som tillot 75 poeng i åpningen. Saddiq Bey falt 26 ved pause. Williamson startet sin aggressivitet i andre kvartal, angrep malingen og tvang Karl-Anthony Towns til stygge problemer. Williamson hadde 18 poeng og fem returer i første omgang.
Mohamed Diawara startet igjen på spiss, og tjente som erstatning for skadde Josh Hart. Rookien ankom Smoothie King Center i brann, og tapte 13 poeng i det første kvartalet – inkludert 3-for-3 fra hinsides buen (han avsluttet en karriere-high 18 poeng).
Det var en øyeåpnende strekning fra en spiller som hadde fem poeng tidligere i karrieren, med Brown som forklarte pregame hvorfor han er optimistisk på Diawaras potensial.
«Om sommeren begynte du å se følelsen hans. Bare følelsen hans for spillet er uhyggelig for en fyr som er 6-8 eller 6-9 og for hvor ung han er,» sa Brown om den 20 år gamle andrerunden. «Og så alt du prøver å snakke med om eller lære ham, han prøver å observere og gå og gjøre det. Han jobber ekstremt hardt. Han er lang. Han er en ganske god forsvarer. Blir bedre. Bare mange småting som du ser på og sier: ‘Herregud, wow.’ Og alle de tingene når du legger dem opp til en mulig mulighet, gir det deg mer selvtillit som trenerteam til å kaste ham ut og si, ok, la oss se hva som kommer til å skje.»
Knicks manglet både Hart og Mitchell Robinson, som satt i hjembyen på grunn av lasthåndtering og ikke var på arenaen. Men de returnerte McBride, som satt de forrige ni kampene med en forstuet ankel og produserte 14 poeng på 18 minutter mandag.
Brown gikk også dypere enn vanlig inn på benken sin, og spilte 12 gutter i første omgang, inkludert gjeninnsettingen av Guerschon Yabusele (ni poeng, to returer, 16 minutter) inn i rotasjonen. Det fortsatte Browns trend med å spre mulighetene, som ble applaudert mandag av Mikal Bridges som en taktikk for å øke moralen og engasjementet fra benken.
«Ja, helt sikkert. Når du vet at arbeidet du legger det, kan du få navnet ditt kalt,» sa Bridges. «Og også liker det bygger mer som et lag. Og saken er at vi elsker hverandre og er konkurransedyktige på samme tid. Men du vet at du vil være der ute noen ganger.
«Energien, heia på, det kommer til å være tanker om, ‘Fan, skulle ønske jeg var der ute.’ Som, du vet, kan holde tilbake energien din. Bare litt. Jeg sier ikke at det kommer til å bli drastisk. Men når du vet at du spiller, gir det nå enda mer energi fordi du føler at du bidrar til hva som helst, vel vitende om at du kan bli kalt. Så det er bare en annen energi for benken. Spesielt hvis vi kjører. Hvis vi har ni gutter som spiller, 10 gutter som spiller, er alle så oppstemte fordi de spilte tre minutter, de spilte fire minutter.»
