ATLANTA – Kapteinen og vaktene hans var offisielt tilbake.
Med bare omtrent to uker til sluttspillet starter, kom Jalen Brunson, Miles McBride og Cam Payne alle tilbake til øvelse fredag for første gang siden han opprettholdt sine respektive skader.
Overskriften er Brunson, som har vært ute i omtrent en måned med ankelforstuing, og som sperrer et tilbakeslag, forventes det å komme tilbake enten lørdag mot Hawks eller søndag mot Suns.
Tom Thibodeau erkjente at back-to-back-planen er en faktor for å bestemme hvilket spill de skulle velge-Brunson ville ikke spille begge deler-men treneren ønsket også å se hvordan kropper reagerte på fredagens økt på Georgia Tech.
«Det er mer av hvordan de føler det og hva vi tror er best gitt alle faktorene som er involvert,» sa Thibodeau, «og bare ta en god beslutning.»
Det vil også være fornuftig å forskyve avkastningen slik at Knicks, som prøver å låse opp det tredje frøet, har nok vakter i hvert spill.
Under Brunsons fravær har Knicks (48-28) gått 8-6 mens de tapte mot de gode lagene (Warriors, Cavs og Clippers to ganger) og spilt bedre forsvar generelt. Selv om noen av den defensive upticken trekker Brunsons mangler på det området, sa Thibodeau at reinkorporering av Mitchell Robinson var en større faktor.
«Mitch (som savnet de fire første månedene av sesongen mens han kom seg etter ankeloperasjoner) er fremdeles ikke der han vil være,» sa Thibodeau. «Hver uke har han blitt bedre, så det har hatt større innvirkning. Så jeg tror når tiden hans øker, vil forsvaret også bli bedre, og det er forskjellige utseende som vi kan gi, for når du har (Karl-Anthony Towns) og ham og OG (Anunoby) over frontlinjen, er det vanskelig å få ballen i malingen.»
Josh Hart, som liker å ribbe kompisens forsvar, sa at poengvakten spilte typisk i praksis.
«Han så bra ut,» sa Hart. «Fikk mange bøtter, ga opp mange bøtter. Så om normalt.»
På en mer alvorlig note la Hart ut blåkopien for å kombinere hva Knicks gjorde godt i Brunsons fravær – forsvar pluss større offensive bidrag fra Anunoby og Mikal Bridges – og fordelene ved å returnere frontløperen for årets clutch -spiller.
«Han må heve nivået (på forsvaret). Jeg føler at han gjorde det bedre før han gikk ut med skade. Så vi må fortsette å gjøre det, hente det defensivt,» sa Hart. “Og det er en god ting å ha (Mikal Bridges) og OG å være i en god rytme offensivt.
«Noen ganger, spesielt i begynnelsen av spillet, de første to eller tre kvartalene, kan Jalen utsette dem litt mer, ikke kaste bort så mye energi offensivt og gi litt mer defensivt. Og så er det bare fjerde kvartal på tide å vinne spillet og når han har ballen i hendene.»
McBride har gått glipp av syv strake kamper med en lyskestamme/kontusjon. Payne har ikke dukket opp i fem kamper på rad etter å ha forstuet ankelen 26. mars.
Uten deres topp-3-poengvakter startet Knicks den defensive-sinnede Delon Wright med rookie Tyler Kolek.
Brunson, en toppkandidat for All-NBA, trenger fire opptredener til for å kvalifisere seg til priser etter sesongen. Med seks gjenværende, vil han treffe terskelen selv om han ikke spiller begge spillene i de to back-to-back-settene igjen.
Og hvis Knicks ønsker å gi ham et enklere returspill, er søndag mot Suns fornuftig fordi Hawks har allforsvarskandidat Dyson Daniels til Pester Brunson.
Som alltid er tilfellet med lange fravær – spesielt når skaden er i underkroppen og forhindrer løping – kondisjonering en bekymring for Brunsons retur.
Thibodeau sa at kapteinen gjorde det beste han kunne i den avdelingen.
«Fra første dag ut har han lagt mye tid inn i det,» sa Thibodeau. «Jeg tror det er en del av hans bevissthet, og tydeligvis var det en ankel, så det var litt mer utfordrende. Men han brukte mye mer tid i bassenget, på sykkelen, han har vært på det fra begynnelsen.
«Han trente 2-3 ganger om dagen, men det er ingenting du kan gjøre som kan gjenskape intensiteten til et spill.»
