Optimum trakk støpslet på MSG kort tid etter at konfetti regnet ned på Times Square for å ringe i 2025 – og Knicks og Rangers-fans kan bli stående i mørket langt inn i det nye året, har The Post fått vite.
Sammenbruddet i samtalene om en ny kontrakt med MSG Networks, som utløp ved midnatt tirsdag, er en del av en større nedskjæring av kabeloperatører som ønsker å kutte de høye prisene som kreves av regionale sportsnettverk, eller RSN-er.
De to sidene forblir langt fra hverandre i forhandlingene med høy innsats som har store implikasjoner for begge selskapene, sier kilder nær situasjonen til The Post.
Onsdag ble Optimum-abonnenter som bladde til MSG – som også sender Islanders og Devils-spill – møtt med en blå skjerm som fortalte dem: «MSG Networks er ikke lenger tilgjengelig på TV-serien din.»
Den Altice-eide kabeloperatøren fortsatte med å presentere en QR-kode og en nettadresse som tilbyr «alternativer for å sikre» at de ikke går glipp av noen Knicks, Rangers, Islanders eller Devils-aksjoner.
Det alternativet gir 30 % rabatt dersom de abonnerer på strømmetjenesten Fubo, som fører MSG Networks, så lenge de beholder Optimums internetttjeneste.
Blackouten påvirket umiddelbart Devils and Knicks-kamper planlagt på nyttårsdag.
Optimum ga også ut en skarp melding onsdag rettet mot MSGN, som ledes av Knicks og Rangers-eier James Dolan.
«MSG Networks krevde at vi skulle betale et ublu beløp i avgifter for å kunne bære innholdet, og at kunder som ikke vil ha innholdet – som er majoriteten – må betale for det uansett,» sa Optimum.
«Til tross for dette tilbød Optimum å absorbere deres voldsomme priskrav hvis vi kunne pakke MSG Networks på en måte som ville gi mer fleksibilitet og kontroll til kundene våre. … MSG Networks sa nei og nektet flere tilbud fra oss for å komme til en avtale.»
MSGN ga en motbevisning i sin egen nyttårserklæring.
«Dette er en ren og enkel prismåler fra Altice,» sa MSG Networks.
«Vi tilbød Altice en rekke rettferdige og rimelige forslag som krevde at Altice skulle betale oss mindre enn i fjor. Altice avviste alle, inkludert tilbudet vårt om å holde MSG Networks på lufta mens vi fortsatte å prøve å komme til en avtale. Vi er fortsatt klare til å forhandle i god tro.»
I en merkelig ironi krangler Knicks-eieren med selskapet som ble grunnlagt i 1973 av faren hans, kabelpioneren Charles Dolan, og deretter kalt Cablevision. Den ble solgt, sammen med Optimum-merket, til den europeiske telekomgiganten Altice for 17,7 milliarder dollar i 2016. Charles Dolan døde forrige helg, 98 år gammel.
Optimale abonnenter var i mellomtiden rasende over å miste tilgangen til sine elskede lag.
«Jeg bryr meg virkelig ikke om hvem sin feil det er nå som MSG har blitt mørkt på Optimum,» sa Lou Panico fra Manalapan, NJ. «Som vanlig er forbrukeren fanget i midten mellom to grådige, uærlige enheter.»
MSGN var villig til å flytte fra det grunnleggende Optimum-nivået der det fikk en avgift på omtrent $10 per abonnent i 2024, ifølge en kilde nær forhandlingene.
Det er omtrent den samme prisen som den nasjonale sportsgiganten ESPN belaster kabelselskapene.
Flyttingen fra grunnleggende kabel til et premierelag kan ramme gjeldsbelagte MSGNs bunnlinje med så mye som 50 %, siden flertallet av Optimums rundt 1 million abonnenter i New York City-området ikke lenger ville betale for kanalen, en RSN-sjef jobber for et annet nettverk fortalte The Post.
Optimum står også overfor risikoen for å miste abonnenter til rivaliserende kabelselskaper som Charter Communications og Verizons Fios, som har en avtale om å frakte MSG på grunnleggende kabel.
Dolan forhandlet nylig frem en ny avtale med et stort kabelselskap i New York-området der det ble flyttet ut av basisnivået og aksepterte lavere samlede inntekter i retur for en lengre pakt, sa to kilder som er kjent med forhandlingene.
Imidlertid er Optimum det eneste kabelalternativet i store deler av byen, og når de harde sportsfansen først hopper av skipet, har det kanskje ikke hastverk med å gå tilbake til forhandlingsbordet, sa en kilde.
Altice kan bestemme seg for å spille hardball og true med å droppe kanalen for å hente ut bedre vilkår fra MSGN.
«Når du dropper et RSN, mister du omtrent 5% av kundene dine, men inntektene dine øker nesten 20% siden du sparer penger ved å ikke betale for den kanalen,» sa RSN-sjefen.
Uføret kan forverre den generelle trenden med snorklipping som har tæret på kabelens dominans det siste tiåret.
I 2023 lanserte MSGN Networks en strømmetjeneste priset til $29,99 i måneden. I fjor slo det seg sammen med YES Network, hjemmet til Yankees og Nets, på Gotham Sports-appen, som koster $41,99 i måneden hvis man kombinerer YES og MSG. Kunder kan fortsatt bare få MSG for $29,99.
Men en utvidet kamp med Optimum kan tvinge MSGN til å gå konkurs, sa kilder.
Nettverket, som er en del av det børsnoterte Sphere Entertainment, har vært i mislighold på 830 millioner dollar i lån siden oktober og har en overbærenhetsavtale med sine långivere som utløper 10. januar.
Gjelden på det lånet handles til fem cent på dollaren, sa RSN-sjefen.
«Et fullt fall ville til slutt slå MSG Networks konkurs,» sa medieanalytiker LightShed Partners i en rapport denne uken.
MSGN taper penger parti fordi det betaler 187 millioner dollar i 2025 for å kringkaste Knicks og Rangers-spill som en del av en 20-årig avtale som slutter i 2035, ifølge offentlige registreringer.
Men inntektene MSGN får fra kabelleverandører, i avtaler som har mye kortere tidsrammer, faller.
Hvis MSGN ble presset inn i konkurs, kunne den reforhandle med Knicks og Rangers og sannsynligvis betale mye lavere rettighetsgebyrer for å reflektere det nye RSN-markedet, sa RSN-sjefen.
En MSGN-konkurs vil ikke nødvendigvis være dårlig for Dolan, som kontrollerer både Sphere Entertainment og Madison Square Garden Sports, morselskapet til Knicks, Rangers og operatøren av verdens mest berømte arena.
Han ville bli utsatt for reduserte rettighetsavgifter for Knicks og Rangers.
Men å fjerne MSGN vil sannsynligvis øke Sphere Entertainment, som også inkluderer det futuristiske Las Vegas-musikkmekkaet på 2,3 milliarder dollar.
«Dette ville være gode nyheter for Sphere-aksjonærene,» sa LightShed. «Å fjerne 830 millioner dollar i MSG Networks-gjelden fra Spheres balanse burde bety en betydelig økning i Spheres aksjekurs.
MSG Networks avslo å kommentere sin økonomiske status.
