Akkurat da Clippers fikk litt fart, gjorde de et stort grep? Akkurat da de begynte å vinne, delte de ut en av sine to stjerner? Akkurat når de snudde hodet, kuttet de skjegget?
Dette kan virke som det mest Clippers-trekket noensinne.
Men ikke så fort.
Clippers’ beslutning om å dele ut James Harden for Darius Garland på tirsdag er et smart langsiktig trekk for en franchise som må se fremover.
Den 26 år gamle Garland er 10 år yngre enn Harden. Han er to ganger All-Star i 2022 og 2025. Han kan bli en hjørnestein i fremtiden deres, som de tydeligvis ser etter å omforme i 2027 offseason.
Flyttingen kommer også Harden til gode.
Det gir ham en sjanse til å vinne nå sammen med Donovan Mitchell, og sikre en kontraktsforlengelse som Clippers ikke var villige til å trykke på for en 36-åring.
I motsetning til Hardens tidligere avganger fra Houston, Brooklyn og Philadelphia, var ikke dette et skarpt brudd farget av sterk bevæpning og bitterhet. Snarere var dette et gjensidig fordelaktig håndtrykk for begge parter.
Clippers trengte desperat å bli yngre etter å ha gått inn i denne sesongen med den eldste spillerlisten i NBA-historien, med en gjennomsnittsalder på 33,2 år. I mellomtiden får Harden, som er en av de mest hyllede spillerne i ligaen som aldri har vunnet et mesterskap, en sjanse til å spille for et lag som er på femteplass i det vidåpne øst, i motsetning til niendeplass i det svært overfylte vesten.
Cavaliers vant 64 kamper forrige sesong før de ble eliminert i andre runde av sluttspillet av Indiana. For Cavs er Harden en kunnskapsrik veterinær med mye erfaring etter sesongen som kan hjelpe dem med å bryte glasstaket som har vært ugjennomtrengelig siden LeBron James forlot Cleveland i fritt byrå i 2018.
Når det gjelder Clippers, satser de denne sesongen i håp om fremtiden.
Men la oss være ekte, de kom ikke til å vinne uansett.
17-5-rekorden deres etter starten på 6-21 var spennende. Det skapte overskrifter. Det var en feel-good historie. Men de hadde allerede tapt for mye terreng til å konkurrere på en konferanse med Shai Gilgeous-Alexander, Victor Webanyama, Nikola Jokic, Kevin Durant og Luka Doncic.
For Clippers kan dette se ut som et skritt tilbake.
Garland, som har i snitt 18 poeng, 2,4 returer og 6,9 assists gjennom 26 kamper, gikk glipp av Cavaliers’ første syv kamper for sesongen mens han kom seg etter en tåoperasjon og har vært på sidelinjen siden 16. januar på grunn av en ankelforstuing. Harden har i mellomtiden spilt i 44 av 49 mulige kamper, med et gjennomsnitt på 25,4 poeng, 4,8 returer og 8,1 assists.
Med andre ord, hvis Harden ruller, rusler Garland.
Men dette er det første av det som vil være mange viktige skritt Clippers må ta for å gjenoppbygge. De klarte ikke å komme seg til sluttspillet i 2022, og de har ikke kommet forbi den første runden i sluttspillet siden. Garland er kanskje ikke på Hardens nivå nå, men han har mye potensial.
Det var et smart spill, selv om Garlands kontrakt er lik det Clippers nektet å gi Harden. Garland skylder 42,2 millioner dollar neste sesong og 44,9 millioner dollar i 2027-28.
For Clippers fungerte ikke Leonard-Harden-eksperimentet. Leonard har blitt skadet for ofte. Harden kan ikke lenger bære et lag. Clippers ser frem til 2027, og dette forbereder dem på deres potensielle post-Leonard-æra.
Selv om Leonard ser ut som en NBA-spiller akkurat nå, er han komplisert. Han har gått glipp av mer enn 200 kamper siden han begynte i Clippers i free agency i 2019, i tillegg til flere sluttspillserier. For ikke å nevne, både han og Clippers blir for tiden etterforsket angående påstander om at en avtale på 28 millioner dollar med selskapet Aspiration ble brukt for å omgå regler for lønnstak.
Leonard er under kontrakt ut sesongen 2026-27. Han er fortsatt i stand til å vippe ligaen til sin vilje når han er frisk. Men på mange måter er han et wild card.
Ved å bytte Harden gjorde Clippers det klart at de forbereder seg på det neste.
Dette trekket var et skritt i riktig retning for begge parter, og ga både Clippers og Harden et skudd mot fremtiden de ønsker seg.
