TAMPA, Florida — Nye eiere. Ny daglig leder. Ny trener. Ny franchise-quarterback.
Det er formelen – med vekt på QB – som Washington syklet til sluttspillsuksess etter nesten to tiår med meningsløshet.
Jayden Daniels løp for et kritisk første forsøk for å sette opp Zane Gonzalez sitt 37-yard field goal som klirret opp på høyre side og gikk gjennom etter hvert som tiden gikk ut, og Commanders slo Tampa Bay Buccaneers 23-20 i en NFC wildcard-kamp søndag natt for franchisens første sluttspillseier på 6 945 dager.
Daniels, som lekte med en bandasje under det høyre øyet etter at ansiktet hans var blodig, ble den tredje rookie-quarterbacken på tre år som vant en sluttspillkamp.
Kommandørene (13-5) vil møte Detroit Lions nr. 1 (15-2) i divisjonsrunden.
«Det betyr mye, mann,» sa Daniels. «Du kan bare se alle fansen her, mann, de venter på oss. De har ventet lenge på dette øyeblikket og denne følelsen, så jeg er bare så glad på deres vegne.»
Baker Mayfield og Buccaneers (10-8) bommet på flere muligheter og veteran-quarterbacken gjorde en kostbar omsetning i fjerde kvartal. Bucs klarte ikke å få 1 yard på to forsøk fra Commanders 12 og nøyde seg med et field goal for å ulikne kampen før Washingtons vinnertur.
Daniels kastet for 268 yards og to touchdowns, og ble med CJ Stroud og Brock Purdy som nybegynner QBs for å vinne sluttspillkamper de siste tre sesongene.
Washington hadde ikke vunnet i ettersesongen siden de slo Buccaneers i Tampa Bay 17-10 i et wildcard-spill 7. januar 2006.
Omslaget for organisasjonen begynte da Daniel Snyder solgte laget i 2023 til en gruppe ledet av Josh Harris som inkluderer NBA Hall of Famer Magic Johnson. De hyret inn GM Adam Peters og trener Dan Quinn etter sin første sesong i kontroll og valgte Daniels med nr. 2-valget i draften i april.
«Du må gi Josh mye ære fordi vi valgte de riktige personene,» sa Johnson. «Når du velger Adam Peters og du velger trener Quinn og de valgte de riktige spillerne, endret kulturen seg. Du gikk fra en tapende kultur til en vinnerkultur. Men det handler om de spillerne. De bestemte seg for at de ville vinne. De bekymret seg ikke for hva alle analytikerne sa. Og den høyre quarterbacken. Nok sagt der.»
Buccaneers åpnet sesongen med en 37-20 seier hjemme mot Commanders i Daniels første kamp. Daniels fortsatte med en enestående sesong, ble valgt ut til Pro Bowl og hjalp Washington med å forbedre seg fra 4-13 til 12-5.
Nå har han dem på vei til Detroit for å møte Jared Goff og Lions høyoktanangrep.
«Vi kommer ikke til å gi opp før klokken når null,» sa Daniels. «Vi kommer til å fortsette å kjempe til slutten.»
Etter at Tampa Bays forsvar holdt innenfor 5’en i åpningsminuttet av fjerde kvartal for å bevare en 17-13 ledelse, ga Mayfield Commanders ballen rett tilbake da han fomlet et bytte på en overlevering til Jalen McMillan. Washington kom seg på Buccaneers 13. På fjerde og 2 fra 5, koblet Daniels seg til Terry McLaurin bakerst i målsonen for en ledelse på 20-17.
«Det er skuffende fordi jeg tror på dette laget fordi vi har talentet og trenerteamet til å nå langt,» sa Mayfield. «Jeg gjorde noen dumme ting, og det vil slite på meg en stund.»
Mayfield kjørte Buccaneers til en andre-og-1 på Commanders 12, men de nøyde seg med et 32-yard field goal av Chase McLaughlin som utlignet til 20-20 med 4:41 igjen.
Bucs fikk aldri tilbake ballen, takket være Daniels, som rolig ledet laget sitt nedover banen. Med mindre enn ett minutt igjen, ble han truffet bak scrimmage-linjen, men krafset seg i 4 yards på tredje og 2, slik at han kunne ta et kne for å sette opp Gonzalez sitt vinnerspark.
Quinn har tidligere passert korte feltmål på fjerde ned to ganger, og forseelsen klarte ikke å konvertere før McLaurins TD-fangst.
På fjerde ned fra Buccaneers 4 mindre enn et minutt ut i fjerde kvartal, kastet Daniels ufullstendig. Han ble presset og kastet ufullstendig på fjerde-og-2 fra Tampa Bays 20 på Washingtons første besittelse av spillet.
«Vi skulle være dristige, men ikke hensynsløse,» sa Quinn.
Mayfield kastet en 4-yard TD-pasning til Bucky Irving for å gi Buccaneers en ledelse på 17-13 i tredje kvartal. I forrige spill var 350-punds defensiv takling Vita Vea Mayfields tiltenkte mottaker, men QB ble sparket for et 2-yard tap.
Mayfield avfyrte en 1-yard TD-pasning til Mike Evans for å utligne klokken 10 sent i første omgang.
Gonzalez sparket et 22-yard field goal for å gi Washington en 13-10 ledelse på åpningen av andre omgang. Kommandørene hadde en første ned på 3, men Tampa Bays forsvar holdt.
Etter at Austin Ekeler løp 2 yards på fjerde og 1 fra Buccaneers 23 sent i første kvartal, gikk Commanders videre noen spill senere for å fullføre en 92-yard kjøretur. Daniels, med blodet ansikt, kastet en 10-yard TD-pasning til Dyami Brown for en 7-3 ledelse.
En ventende samtale på cornerback Zyon McCollum nektet en tredje-down-sekk av Yaya Diaby og tillot Washington å forlenge sin neste kjøretur som endte med at Gonzalez spikret en 50-yarder for en 10-3 ledelse.
McLaughlin sparket et 50-yard field goal på åpningskjøringen. Buccaneers hadde 9-1 da de scoret først i den ordinære sesongen.
