Jemens Houthi-opprørere løslot onsdag mannskapet på Galaxy Leader, et kjøretøyskip som ble beslaglagt i november 2023 ved starten av deres angrep på skipsfart i Rødehavskorridoren under Israel-Hamas-krigen.
Utspillet fra de iransk-støttede houthiene markerer deres siste forsøk på å trappe ned angrepene deres etter en våpenhvile i Gaza.
Imidlertid kom det da USAs president Donald Trump flyttet for å gjeninnføre en terrorbetegnelse han gjorde på gruppen sent i sin første periode, som ble tilbakekalt av president Joe Biden, og potensielt satte scenen for nye spenninger med opprørerne.
Houthiene sa at de løslot sjømennene etter mekling av Oman, et sultanat på den østlige kanten av den arabiske halvøy som lenge har vært en samtalepartner med houthiene.
Et jetfly fra Royal Air Force of Oman tok et fly til Jemen tidligere onsdag og tok av igjen omtrent en time etter Houthi-kunngjøringen med mannskapet, som smilte da de gikk ut i friheten i Muscat.
Houthiene sa også at Hamas separat ba om løslatelse av skipets mannskap på 25, som inkluderte sjøfolk fra Filippinene, Bulgaria, Romania, Ukraina og Mexico.
«Dette trinnet kommer til støtte for våpenhvileavtalen i Gaza,» sa houthiene i en uttalelse til det opprørskontrollerte nyhetsbyrået SABA.
På Filippinene bekreftet president Ferdinand Marcos Jr. løslatelsen av 17 filippinske besetningsmedlemmer, og beskrev øyeblikket som en «største glede».
Filippinerne, som var i varetekt av den filippinske ambassaden i Muscat, Oman, vil snart bli fløyet hjem, sa Marcos.
Bulgarias utenriksdepartement bekreftet løslatelsen av to bulgarere identifisert av tjenestemenn som skipets kaptein, Lyubomir Chanev, og assisterende kaptein, Danail Veselinov.
Et regjeringsfly var på vei til Oman for å bringe bulgarerne hjem, sa departementet.
Hans Grundberg, FNs spesialutsending til Jemen, kalte mannskapets løslatelse «hjertevarmende nyheter som setter en stopper for den vilkårlige interneringen og separasjonen som de og deres familier utholdt i mer enn ett år».
«Dette er et skritt i riktig retning, og jeg oppfordrer Ansar Allah til å fortsette disse positive trinnene på alle fronter, inkludert å avslutte alle maritime angrep,» la han til, og brukte et annet navn for houthiene.
Fartøyets kobling til israelsk milliardær
Houthiene sa at de kapret Galaxy-lederen på grunn av forbindelsen til Israel.
Angrepet startet opprørernes kampanje rettet mot skip i internasjonalt farvann i Rødehavet, Adenbukta og Bab el-Mandeb-stredet som forbinder dem.
En representant for Galaxy Leaders eiere hadde ingen kommentar onsdag.
Det Bahamas-flaggede fartøyet er tilknyttet en israelsk milliardær, Abraham «Rami» Ungar, som er kjent som en av de rikeste mennene i Israel.
Houthi-angrepet på Galaxy Leader så opprørerne igangsette et helikopterbåret raid.
Propagandaopptak av raidet har blitt spilt konstant av houthiene, som til og med tok en musikkvideo ombord på skipet på et tidspunkt.
Mandag signaliserte houthiene at de nå vil begrense angrepene sine i Rødehavskorridoren til kun israelsk-tilknyttede skip etter at en våpenhvile begynte på Gazastripen, men advarte om at bredere angrep kunne gjenopptas om nødvendig.
Imidlertid vil det sannsynligvis ikke være nok til å oppmuntre globale firmaer til å gå inn på ruten som er avgjørende for last- og energiforsendelser mellom Asia og Europa.
Angrepene deres har halvert trafikken gjennom regionen, og skjærer dypt ned i inntektene for Egypt, som går gjennom Suez-kanalen som forbinder Rødehavet med Middelhavet.
Frigjøringen av fartøyets mannskap nå kan ha vært et forsøk på å vinne USA, selv om skipet fortsatt er fortøyd utenfor den jemenittiske havnebyen Hodeida.
«Denne gesten fra houthiene kan være ment som et velviljemål overfor den nye Trump-administrasjonen,» sa Jemen-ekspert Mohammed al-Basha, fra risikorådgivningsfirmaet Basha Report.
Trump signerte imidlertid en ordre som oppfordret utenriksminister Marco Rubio til å gjeninnføre en utenlandsk terrororganisasjonsbetegnelse på houthiene.
Rubio kalte separat den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman og utenriksministeren i De forente arabiske emirater, som har ledet en koalisjon som kjemper mot houthiene siden 2015.
«Under president Trump er det nå USAs politikk å samarbeide med sine regionale partnere for å eliminere houthienes evner og operasjoner, frata dem ressurser og dermed avslutte angrepene deres på amerikansk personell og sivile, amerikanske partnere og maritime. skipsfart i Rødehavet, sa Det hvite hus.
Biden opphevet betegnelsen tidlig i sin periode, med henvisning til den humanitære trusselen som sanksjonene utgjorde for vanlige jemenitter og for å støtte en de facto våpenhvile som fortsatt stort sett gjelder i Jemens krig.
Houthi-angrep rettet mot over 100 kommersielle skip
Houthiene har målrettet over 100 handelsfartøyer med missiler og droner siden Israel-Hamas-krigen på Gazastripen startet i oktober 2023, etter Hamas’ overraskelsesangrep på Israel som drepte 1200 mennesker og så 250 andre tatt som gisler.
Israels militære offensiv har drept over 46 000 palestinere, ifølge lokale helsemyndigheter som ikke skiller mellom sivile og stridende, men sier kvinner og barn utgjør mer enn halvparten av dødsfallene.
Houthiene har senket to fartøyer i sin kampanje som også har drept fire sjømenn.
Andre missiler og droner har enten blitt fanget opp av separate amerikansk- og europeisk-ledede koalisjoner i Rødehavet eller ikke klart å nå sine mål, som også har inkludert vestlige militærfartøyer.
Opprørerne hadde hevdet at de kun målrettet skip knyttet til Israel, USA eller Storbritannia. Mange av skipene som ble angrepet hadde imidlertid liten eller ingen forbindelse, inkludert noen på vei til Iran.
Tempoet til Houthi-angrepene har avtatt de siste ukene, spesielt når det gjelder skip til sjøs.
Det kan delvis skyldes den amerikanske luftangrepskampanjen. USA og deres partnere alene har truffet houthiene over 260 ganger, ifølge International Institute for Strategic Studies.
