For tjue år siden hadde Jennifer Hudson nådd bunnen. Som i de tre nederste av «American Idol» – hvor hun var sjokkerende klar for eliminering på den tredje sesongen av sangkonkurransen med andre presumtive frontløpere Fantasia Barrino og LaToya London. Etter at de kraftige pipene hennes hadde båret henne gjennom med covers av Aretha Franklin, Elton John og Whitney Houston, var Hudson vokalisten den kvelden som rystet Amerika, og endte på en overraskende sjuende plass i 2004-sesongen, til slutt vunnet av Barrino.
«Jeg føler at alt skjer [for a reason]og jeg ville ikke endret noe av det, sier Hudson, 43, til Alexa. «Alle har sin egen bane, og det kan bare være én vinner om gangen. Og du vet, jeg synes Fantasia fortjente å ha vunnet – og jeg fortjener å ha gjort alt jeg har fått til også.»
Den kontroversielle elimineringen ville faktisk vise seg å være «en gave» til Chicago-innfødte som fortsatte med å score en Oscar-vinnende rolle i 2006s «Dreamgirls» og Grammy-gull for hennes selvtitulerte debutalbum fra 2008. Etter å ha vunnet en Daytime Emmy for sin virtuelle virkelighetssatsing «Baba Yaga» i 2021, ville hun fullføre EGOT-status som produsent av «A Strange Loop» da den vant beste musikalske Tony i 2022.
Ikke verst for et «American Idol» som også løp.
Hun tullet ikke da hun berømt fortalte oss: «Og jeg forteller deg at jeg ikke går». Mens hun prater med andre stjerner i den tredje sesongen av «The Jennifer Hudson Show», vender hun også tilbake til sine takhevende røtter som sanger med et nytt feriealbum: «The Gift of Love». Selv om hun tydeligvis ikke har gått noe sted, har det gått 10 år siden Hudsons siste LP (2014s «JHud»).
«Jeg føler at det ikke har vært det [a decade] fordi jeg synger gjennom alt jeg gjør, sier Hudson. «Gjennom filmer, reklamer, forskjellige ting, har jeg aldri sluttet å synge. Så jeg la ikke merke til at jeg ikke hadde hatt et offisielt Jennifer Hudson-album … Men tiden flyr, spesielt når du er opptatt – og jeg har vært en travel jente.”
Så travel karriere som hennes karriere har vært, var «The Gift of Love» et kjærlighetsarbeid. «Hvilken bedre måte å komme tilbake enn et julealbum?» sier hun. «Det har vært en drøm for meg hele min karriere. Jeg er en feriefanatiker … så det gir bare mening.»
Hudson begynte å spille inn albumet etter at talkshowet hennes gikk i pause for sommeren. «Jeg husker at jeg syklet, hørte på julemusikk på stranden,» sier hun. «Og jeg tenkte: ‘Vi burde sannsynligvis høre på feriemusikk mer enn i ferien, fordi det på en måte gir deg denne roen og avslapningen.'»
Men hennes «syngende sommer» hadde fortsatt sine utfordringer da hun suste gjennom sanden i stedet for snøen.
«Jeg elsker julesanger, og … hvordan begrenser du det til å vite hva du skal spille inn?» sier sangeren. «Men feriemusikk, i hvert fall for meg, er sentimental. Så, som «The Christmas Song», min bestemor elsket denne sangen, så den minner meg om oppveksten min og sangene som bestemoren min elsket eller som jeg pleide å høre rundt i huset i løpet av ferien.»
For Hudson går julen tilbake til kirken – der det hele startet for henne – som reflektert i «Go Tell It on the Mountain». «Da vi vokste opp i kirken, pleide vi å marsjere inn med stearinlysene uansett hvilken søndag det var før jul og hadde juleprogrammer,» husker hun. «Mine gospelrøtter måtte være en del av albumet.»
Men «The Gift of Love» begynner med «Hallelujah», en rørende gjengivelse av Leonard Cohen-klassikeren. «Jeg tenkte, hvis ‘Hallelujah’ ikke er på den, så er det ikke noe album,» sier Hudson. «Noen ser kanskje ikke på den som en høytidssang, men … jeg tror bare den forener alle.»
Uten tvil har hun ført massene sammen – enten gjennom musikk, filmer eller TV – siden «American Idol». Hun var klar til å gripe øyeblikket da muligheten kom til å spille Effie White i filmversjonen av «Dreamgirls». «Jeg tenker: ‘Jeg skal ikke la noe avbryte troen min eller stoppe meg’,» husker hun, «fordi for å kunne få en ny sjanse på den måten, ville jeg ikke gå glipp av den muligheten.»
Etter å ha vunnet Oscar for beste kvinnelige birolle i 2007, ble innsatsen plutselig hevet for Hudson, som fortsatte med å dukke opp i andre filmer som 2008s «Sex and the City», 2013s «Black Nativity» og 2019s «Cats». Men hun ble gitt den «ultimate æren» da hun ble rollebesatt som Aretha Franklin i Queen of Souls biografi «Respect» fra 2021.
«Jeg tenker: ‘Jeg skal ikke la noe avbryte troen min eller stoppe meg’,» husker hun, «fordi for å kunne få en ny sjanse på den måten, ville jeg ikke gå glipp av den muligheten.»
‘Det er som: ‘Herregud, Aretha Franklin … det er drømmen min å spille henne!’» sier hun. «Og så er det sånn: ‘Å herregud, vent, jeg må spille Aretha Franklin!’ Det er en velsignelse og spennende, men det er like mye overveldende. Du vet hvem sine fotspor du går i, skuldrene du står på.»
Etter den kongelige rollen gikk Hudson fra kinoen til sofaen, og lanserte talkshowet sitt i 2022.
«Jeg kommer fra en veldig pratsom familie med mange personligheter,» sier hun. «Så hvis vi ikke synger deg ned, snakker vi deg ned. Da muligheten til å gjøre talkshowet kom … jeg tenker: ‘Vent litt. Du mener å fortelle meg at jeg kan sitte på sofaen og bare snakke? Å baby, rull med kameraet!’»
En av Hudsons gjester var den Grammy-vinnende rapperen Common, som gjorde romantikken offisiell da han dukket opp med blomster til verten i en episode fra januar 2024. De to knyttet bånd over sine delte Chicago-røtter.
«Jeg tror det var slik vi koblet sammen i begynnelsen,» sier hun, «fordi vi spilte inn filmen «Breathe», og en dag forlot han settet og jeg kom inn i settet, og sikkerheten var som: «Du og Common er så personable og veldig hyggelig for alle. Hva er det? Det var det som fanget vår oppmerksomhet. Vi har en lignende energi om oss selv som på en måte koblet oss sammen. Vi er like typer mennesker på mange måter. Og jeg tilskriver det å være fra Chicago. Det føles kjent. Det føles som hjemme.»
Hudson – som har en 15 år gammel sønn, David, fra sitt tidligere forhold til den tidligere proffbryteren David Otunga – suser om den spesielle forbindelsen hun har funnet med Common. «Det er veldig vakkert – det er det virkelig,» sier hun. «Det traff annerledes. Det er ikke noe lignende, det er sikkert.»
Faktisk antydet Common nylig at han kan være klar til å sette en ring på den. «Hvis jeg skal gifte meg, er det til henne,» sa han på radioprogrammet «The Breakfast Club» i juli.
«Han fortsetter å si det,» svarer Hudson med et humør. – Det er en veldig sterk uttalelse.
Common er omtalt på «The Gift of Love», og rapper på den originale sangen «Almost Christmas». Og flyten og finessen hans med ord inspirerte en hiphop-versjon av «Jingle Bells». «Vi var på telefonen, bare hadde en samtale, og det var rundt jul,» sier Hudson. «Og jeg var som ‘Det var natten før jul og gjennom hele huset …’ og han snudde det og begynte å freestyling. Og det forlot meg aldri.»
Hudson tar juleshowet sitt på veien med en intim turné som starter 24. november på Kings Theatre i Brooklyn før hun treffer Chicago, Los Angeles og Las Vegas. «Det kommer til å føles veldig festlig, veldig familieorientert og veldig personlig,» sier hun. «Jeg gleder meg til å komme hjem til min musikalske familie. Det er grunnen til at jeg fortsatt er her.»
Uansett hvor hun går herfra, vil ikke Hudson glemme «Day Ones» – de som har stått sammen med henne siden hun først var på audition for «American Idol», og sang Franklins «Share Your Love With Me» i et profetisk øyeblikk.
«Jeg kan ikke tro at det har gått 20 år. Det gruer meg når jeg ser tilbake, reflekterer hun. «Jeg er takknemlig for alt – å være i bransjen så lenge og å ha støtten og kjærligheten jeg har. Jeg tar det ikke lett på. Og det er derfor dette albumet er en kjærlighetsgave til alle de som har vært med meg.»
Redaktør: Serena French; Stylist: Ashley Pruit hos The Only Agency; Fotoredaktør: Jessica Hober; Talentbooker: Patty Adams Martinez; Hår: Albert Morrison hos Mastermind Mgmt; Sminke: Shannon Pezzetta ved A-Frame Agency bruker Dior Makeup; Manikyr: Temeka Jackson ved A-Frame Agency ved hjelp av The GelBottle; Moteassistent på settet: Devontaè Goodwin; Dresser: Rebecca Moreno på The Only Agency
