Det blir ikke en All-American kvinners finale lørdag i US Open. Men Jessica Pegula er ute etter å gjøre det til en perfekt amerikansk dag.
Den Buffalo-fødte Pegula stormet tilbake for et come-fra-behind 1-6, 6-4, 6-2 semifinalerally torsdag kveld mot Karolina Muchova for å vinne sin første Slam-finale.
«Det er utrolig. Det er en barndomsdrøm. Det var det jeg ønsket meg da jeg var liten, sa Pegula. «Det ville bety all verden for meg [to win]åpenbart. Jeg er bare glad for å være i en finale. Men det er klart, jeg kommer hit for å ønske å vinne tittelen.
«Hvis du hadde fortalt meg på begynnelsen av året at jeg ville være i finalen i US Open, ville jeg ha ledd så mye fordi det var akkurat der hodet mitt var. [I] tenkte ikke på at jeg skulle være her. Så å kunne overvinne alle disse utfordringene og si at jeg får en sjanse til tittelen på lørdag er det vi spiller for, enn si å kunne gjøre det i hjemlandet mitt her, i min hjemlige Slam. Det er perfekt, egentlig.»
Takket være tilbakekampen har hun 15-1 siden OL.
Det ene tapet?
Et 3-6, 5-7 tap i Cincinnati-finalen mot lørdagsfienden Aryna Sabalenka, som avsluttet Manhattan-fødte Emma Navarros løp med en kraftig 6-3, 7-6(2) seier tidligere torsdag.
«Min mentale seighet ble så mye bedre,» sa Pegula. «Når du begynner å vinne … har du denne troen på deg selv at du kan vinne i tøffe øyeblikk og du kan slå disse jentene. Det gir deg bare mye selvtillit.»
Pegula – hvis foreldre, Terry og Kim, eier Buffalo Bills and Sabres – støttet seg på denne selvtilliten torsdag for å grave ut av et tidlig hull.
Hun lå under et sett, 2-0 og et pausepunkt før hun tok fart.
Da Pegula slo en forehand-slice-retur på 40-30 og Muchova blåste en absurd enkel volley – og sendte den lenge mot en tom bane – grep Pegula den gyldne muligheten.
«Hun fikk meg til å se ut som en nybegynner. Jeg holdt på å briste i gråt. Hun ødela meg, sa Pegula på TV, og la til pausen var heldig. Etterpå erkjente hun at det var vendepunktet.
«Hun savnet den volleyen, og [it] virket som det var en stor fremdriftssving. Jeg var i stand til å bare holde på serven min der og finne en måte.»
Etter å ha sett Muchova vinne åtte av de ni kampene til det punktet, vant Pegula ni av de neste 11.
Hun fant fotfeste, tok det andre settet på Muchovas doble feil og løp så ut til en 3-0-kant i det tredje.
Hun stengte kampen for å få en siste date med Sabalenka.
«Cincinnati, hun serverte utrolig. Forhåpentligvis serverer hun ikke den gode lørdagen,” lo Pegula. «Kanskje litt mindre ville vært fint.»
Sistnevnte får håpe det går bedre enn for ett år siden da hun ble rasert i finalen mot Coco Gauff.
For den store hviterusseren er det et forsøk på forløsning for den kollapsen da hun tapte ikke bare for Gauff, men for partisanskaren og mot seg selv.
Men hun viste mer mental tøffhet torsdag mot Navarro.
«På slutten av det andre settet ble jeg litt emosjonell og fikk dette tilbakeblikket på fjorårets finale … jeg er veldig glad for at leksjonen er lært, og jeg var i stand til å kontrollere følelsene mine,» sa Sabalenka. – I fjor var det en veldig tøff opplevelse. I [this] kamp jeg var som ‘Nei, nei, nei, Aryna, det kommer ikke til å skje igjen. Du må kontrollere følelsene dine.’ ”
Sabalenka slo 34 ess og begrenset Navarro til bare 4 av 16 på hennes andre serve.
For Navarro, født på Manhattan til milliardæren Ben Navarro, var det et tap, men avsluttet en breakout-sesong.
Hun kom inn i året bare 1-4 i majors, men nådde tredje runde i Australia, fjerde runde i franske og quarters i Wimbledon.
«Det er sprøtt å ha kommet inn i denne turneringen for to uker siden, og jeg spøkte med laget mitt – men litt seriøst også – at jeg var ute etter å vinne en kamp i US Open,» sa Navarro, 23. » Etter å ha kjørt et løp og kommet til semifinalen, og nå er jeg en topp-10-spiller, er det ganske sprøtt, så spesielt.
«Å komme tilbake [from the Olympics] og kunne spille i USA, spesielt her i New York City, det er ganske utrolig. Det har definitivt presset meg til å se tilbake på hvor jeg startet og hvor jeg er nå, og jeg føler at det bare kommer til å bli bedre. Ja, veldig spesielt å spille her i New York.»
