Bak ydmykheten og den selvutslettende humoren lå sannheten.
Jessica Pegula hadde ikke trodd. Ikke i kjernen hennes hadde hun helt ned til tå-troen.
Men selvtilliten hennes har vokst det siste året. Pokker, de siste ukene.
Det brakte henne inn i lørdagens US Open-finale.
Og hun håper det vil føre henne til hennes første Grand Slam-tittel. Nei, sørg for at hun er sikker på at det vil gjøre det.
«Hvis du ville ha fortalt meg på begynnelsen av året at jeg ville være i finalen i US Open, ville jeg ha ledd så mye fordi det bare var der hodet mitt var, uten å tenke på at jeg ville være her ,” innrømmet Pegula, som vil møte nr. 2 Aryna Sabalenka.
Pegula, hvis far Terry eier Buffalo Bills og er verdt 7,7 milliarder dollar, per Forbes, har vært en topp-20-spiller siden 2021, men kom til Flushing 0-6 i Grand Slam-kvartfinalen.
Men frøene til hennes gjennombruddsseier over nr. 1 Iga Swiatek ble sådd lenge før.
Da hun brøt ut av komfortsonen, byttet trener, laget om kroppen sin, forbedret bevegelsen.
Forbedret seg.
«Når du begynner å vinne mange kamper og har denne troen på deg selv at du kan vinne i tøffe øyeblikk og du kan slå disse jentene, gir det deg bare mye selvtillit inn i disse ukene,» den 30 år gamle Pegula sa. «Jeg har vært i stand til å bygge videre på det. Å lære gjennom forskjellige opplevelser, vinne turneringer, alt det der blir bare til.
«Når du gjør ting og prøver dem, jobber du med ting og du kan bruke dem i turneringer, du blir selvsikker og tenker: ‘Jeg kan virkelig bli bedre, jeg kan forbedre meg, og jeg kan treff disse skuddene i store øyeblikk. Det bygger bare, og det kan bygges veldig raskt. … Så det er fint. Jeg håper jeg kan være en inspirasjon for andre spillere som føler at de sitter fast eller ikke blir bedre, at du alltid kan finne en måte å bli bedre og forbedre på.»
Det åpne sinnet og sulten etter å forbedre inkluderte avskjed med mangeårig trener David Witt etter tap i andre runde i Australian Open, og å hente Mark Knowles og Mark Merklein til februars San Diego Open.
Selvtillitsøkningen har vært ubestridelig.
«Ja, tydeligvis har det vokst mye,» sa Knowles til The Post. «Hun har vært en av toppspillerne i et par år, og alle spillere ønsker å gjøre det hoppet på Grand Slam-nivå. Hun er en veldig ambisiøs ung dame, og hun følte at hun hadde verktøyene til å gjøre det. Men det krever et annet nivå av tro. Og jeg tror hun er der. Jeg tror hun virkelig fikk den selvtilliten i sommer.
«Hennes selvtillit har virkelig vokst, og det har virkelig blitt vist gjennom denne turneringen. Hun har hatt en vanskelig trekning, navigert i et par vanskelige situasjoner. Hun er akkurat der hun vil være, og hun har en tro på at hun kan gjøre det.»
Etter noen skader i begynnelsen av sesongen har Pegula jobbet hardt med kondisjoneringen, noe som hjalp hennes holdbarhet og bevegelse. Det viser resultatene hennes, fantastiske 15-1 siden OL i Paris.
«Selv Jessica etter Wimbledon var som, «Jeg vet at jeg spiller bra.» Så det er der du trenger kombinasjonen. Da trenger du validering av noen resultater,» sa Knowles. «Og for at hun skulle komme ut av OL og snu seg på et annet underlag og vinne turneringen i Canada, det var akkurat det hun trengte. … Så når en spiller får validering og de føler at de spiller bra, skaper den kombinasjonen selvtillit.»
Seieren i Toronto styrket Pegulas selvtillit, og det samme gjorde finalen i Cincinnati. Det var der hennes eneste tap etter Paris kom, 3-6, 5-7 i hendene på lørdagens fiende.
«Ja, det er en kjempefin utfordring,» sa Knowles. «Det er finalen i en Grand Slam. Hun kommer til å la det hele henge ut. Og du vil spille [the best]. Du må argumentere for at Sabalenka sannsynligvis er den beste spilleren i verden akkurat nå, og det er den du vil slå. Det er den ultimate utfordringen. Hun er veldig spent på det.»
Og trygg på det.
