Scenen fra garderoben søndag – med en opprørt og dyster Sauce Gardner igjen for å vurdere de siste områdene som gikk galt i et Jets-tap – har bleknet, i Jeff Ulbrichs øyne.
Responsen under trening denne uken var det han ville ha.
Det var fokus. Den rette holdningen. Alt sammen.
Men det som gjensto var en utfordring for Gardner fra hans midlertidige hovedtrener og den eneste NFL-defensive koordinatoren han noen gang har hatt: Taklingen og fysiskheten hans må forbedres.
For gjennom åtte kamper har Gardner samlet den dårligste taklingsgraden og den høyeste tapte taklingsprosenten i karrieren, ifølge Pro Football Focus.
Det 23,3 tapte taklingsklippet markerer det åtte verste tallet blant cornerbacks som har logget minst 50 prosent av 565 snaps.
Ulbrich mente Patriots-spillet viste glimt av forbedring, men det endrer ikke behovet for Gardners takling av vekst i kampen torsdag kveld mot Texans.
«Helt ærlig, og vi har hatt denne samtalen, må den bli bedre,» sa Ulbrich tirsdag etter trening. «Og det vet han. Jeg følte virkelig at det var en forbedring denne siste kampen. Hvis du virkelig ser denne siste kampen med et kritisk blikk når det gjelder taklingen hans, følte jeg at intensjonen om å være fysisk var bedre enn den har vært.
I kjølvannet av søndagens kamp satt Gardner, fra sin plass i gjestegarderoben på Gillette Stadium, fortsatt fast på et sent spill som kanskje beseglet Jets’ skjebne da Jacoby Brissett kjørte Patriots ned på banen for deres endelige kampvinnende touchdown.
Med New England overfor en tredje-og-10 fra Jets 43-yard-linje, falsk Kayshon Boutte utenfor – og tvang bevegelse mot sidelinjen fra Gardner – før han kuttet tilbake til venstre midt i spillet.
Denne separasjonen i 1-mot-1-kampen gjorde at han var åpen nok for en 34-yard forbindelse.
Fire snaps senere var Patriots i målsonen.
Gardners PFF-karakter har falt fra 87,9 og 88,6 de to første sesongene til 65,6 ved å gå inn i uke 9, og selv om han fortsatt har tillatt bare 14 mottakelser på 29 mål, reflekterer det et fall fra standard Gardner satt for å starte sin NFL-karriere.
Det startet med en Defensive Rookie of the Year-kampanje, da han tok avgjørelsen om å ta ham nr. 4 totalt sett til å virke som den rette oppfordringen.
Det fikk motstanderne til neppe å kaste på ham sin andre sesong, som stort sett har fortsatt inn i år 3.
Og det har posisjonert Gardner for en enorm forlengelse, gitt hva andre topp-cornerbacks har fått, etter 2024-sesongen.
Om noe, ifølge den defensive veteranbacken Jalen Mills, kan det som har utspilt seg sammenlignes med Lakers-stjernen LeBron James.
Standarden steg og steg under James sine første år i ligaen med Cavaliers, og etter hvert som han ble eldre, fortsatte produksjonen og konsistensen selv om hypen ikke nødvendigvis fulgte med i samme grad.
«Han hadde i snitt 30 poeng, og folk var akkurat som, ‘Ah, ja, det er uansett’,» sa Mills til The Post. «Men, liksom, fyren er 40. Ser du hva jeg sier? Du er ikke imponert over det lenger, men han gjør faktisk imponerende s–t.»
Selv med utfordringen fra Ulbrich, og selv med den statistiske nedturen i statistikken, forblir Gardner en kritisk del av Jets-sekundæren.
Han er bare 24 år gammel, langt unna alle legitime bekymringer om alder som skygger ham slik det har gjort for James.
Han har spilt i alle kamper i år, mens DJ Reed, Michael Carter II og andre defensive backer har gått glipp av tid med skader.
Gardner vil også fortsette å få reps mot noen av ligaens beste wideouts, og hans 2024-bok har allerede inkludert oppgjør med 49ers’ Brandon Aiyuk og Vikings’ Justin Jefferson.
Så Jets er ikke bekymret.
Han er «klar til å tørke skiferen ren,» sa Mills.
Han vil møte en annen vanskelig oppgave torsdag, selv om texanerne mangler to av sine beste wideouts i Stefon Diggs og Nico Collins. Nå har han også en fysisk og taklingsutfordring fra Ulbrich å ta tak i.
«Han satte standarden så høyt som rookie år 1, år 2 til der, du vet, alle forventer at ingenting skal gå der borte, ingen skal fange ballen,» sa Mills. «Men på slutten av dagen er dette NFL. Lagopplegg, og det kommer til å skje. Vi spiller den vanskeligste posisjonen i ligaen foruten quarterback. Vi gjør alt baklengs.
«Bare fortsett fremgang, han studerer, han kommer ut, jobber hardt. Han kommer til å bli bra.»
