PITTSBURGH — Joe Burrow drar til Cincinnatis treningsanlegg på søndag.
Han vil løfte vekter. Han kan se en video. Og så blir han med resten av lagkameratene og håper.
Det er ikke mye.
Men det er det eneste som er igjen for Burrow og et Bengals-lag som absolutt ser sluttspillverdige ut overalt, men stillingen etter en 19-17-seier i Pittsburgh sent lørdag kveld holdt Cincinnatis slanke ettersesongen-håp til å flimre inn i sesongens siste dag.
«Det er ikke ideelt,» sa Burrow etter å ha kastet for 277 yards og et touchdown. «Men vi setter oss selv i denne posisjonen.»
På flere måter.
Bengalene hadde 4-8 for en måned siden, med sju av tapene med åtte poeng eller mindre. De svarte med å rive av fem strake for å avslutte den ordinære sesongen, inkludert seier over Steelers.
For at Bengals skal ta den siste sluttspillplassen i AFC, trenger de Patrick Mahomes-løse Kansas City for å slå Denver og New York Jets for å tilkalle energien på slutten av en kaotisk sesong for å velte Miami.
Ja, for Bengals-fans vil det være rart å ha rot for Chiefs. Det slår å ha ingenting å rote til i det hele tatt, og det er absolutt dit Cincinnati så ut til å være på vei for en måned siden.
«Jeg vet ikke hvor mange gutter som kommer til å spille for (Kansas City),» sa Burrow med en liten latter. «Forhåpentligvis noen.»
Mens Burrow kastet en avskjæring og hadde sin NFL-rekordrekke med påfølgende kamper med minst 250 yards pasninger og tre touchdowns tok slutt, gjorde han nok til å sende Steelers (10-7) til slutt i sluttspillet med fire kamper tapsrekke.
Pittsburgh vil være den femte seedet og reise til AFC South-mester Houston hvis Los Angeles Chargers taper i Las Vegas. Hvis Chargers vinner, vil Steelers være den sjette seedet og besøke AFC North-rival Baltimore neste helg.
«Vi er i en single-elimineringsturnering nå, så vi bør rette oppmerksomheten mot å spille god fotball og bedre enn vi har gjort spesielt de siste ukene,» sa Pittsburgh-trener Mike Tomlin.
Hvis Tomlin vil ha en leksjon om hvordan man får det sammen under utfordrende omstendigheter, har Cincinnatis skuespill den siste måneden gitt det.
Bengals sene løp begynte etter et 44-38-tap mot Steelers 1. desember, og reduserte dem til 4-8. De har ikke tapt siden, med Burrow som spilte på MVP-nivå og deres en gang porøse forsvar som spilte sin beste fotball for sesongen.
Burrow fullførte 37 av 46 pasninger, inkludert en 12-yard touchdown til Ja’Marr Chase på Cincinnatis første besittelse som ga Bengals en ledelse de aldri ga opp.
Chase avsluttet med 10 mottak på 96 yards for å sette NFLs «Triple Crown» for mottakere (fangster, yards og touchdowns) innen rekkevidde.
Cincinnati holdt Pittsburgh (10-7) til 193 yards – mer enn 300 mindre enn de 520 som Steelers rullet opp i det første møtet – og slo et sent rally til side.
Trey Hendrickson sparket Russell Wilson 3¹/₂ ganger for å øke sesongens totalsum til NFL-ledende 17¹/₂ på en kveld da Bengals aldri lot de sluttspillende Steelers komme på rett spor.
«Sesongen vår har selvsagt ikke gått slik vi ønsket, men vi liker hvordan vi stengte for å komme over 0,500 og gi oss selv en sjanse,» sa Cincinnati cornerback Mike Hilton.
Wilson passerte for 148 yards og et touchdown, både poengsummen og det store flertallet av yardene kom i løpet av fjerde kvartal da Steelers desperat spilte catchup. Wilson slo Pat Freiermuth for en 19-yard touchdown-pasning og Chris Boswell slo et 54-yard field goal for å få Pittsburgh innen to.
Steelers fikk tilbake ballen like etter 2-minutters advarsel, men kom aldri til Cincinnati-territoriet.
Wilson kastet ufullstendig til Freiermuth på fjerde forsøk og Burrow kom ut for et knelende som forlenget Bengals sesong til siste dag.
Hvorvidt Burrow og lagkameratene drar på jobb på mandag for å forberede seg til en tur til Buffalo eller for å rydde opp i skapene og rette oppmerksomheten mot det som kan bli en begivenhetsrik høysesong, er usikkert. Med tanke på hvor laget hans var for en måned siden, vil Burrow ta det.
«Jeg vet at hvis vi kommer inn, kan vi lage litt støy med spillerne og trenerne vi har i denne bygningen,» sa han. «Vi må bare håpe på litt hjelp i morgen og lene oss tilbake og se på det.»
