Et par ord er ingen steder å finne i tittelen på det nye Broadway-stykket «Giant» om barneforfatteren Roald Dahl – nemlig «vennlig» og «fersken».
Teateranmeldelse
KJEMPE
2 timer og 15 minutter, med én pause. På Music Box Theatre.
Ved den bitre slutten er det klart hvorfor. Fordi denne Dahl, ondskapsfullt spilt av den suverene John Lithgow, er ingen fersken. En ferskengrop, mer som.
Mark Rosenblatts kjøttfulle debattdrama, som åpnet mandag kveld på Music Box Theatre, viser en mye styggere side av det smarte sinnet bak «Matilda», «Charlie and the Chocolate Factory», «The BFG» [Big Friendly Giant]” og “James and the Giant Peach”: at han var en rasende, selvskreven antisemitt.
Regissert av Nick Hytner, fiksjonaliserer «Giant», noen ganger støtende, det farlige øyeblikket på 1980-tallet da den litterære titanen, hvis bøker er prøvesteiner fra barndom over hele verden, kastet sin bigotteri ut i det åpne og møtte konsekvensene.
Staunch Dahl vedder på at han er for gigantisk til å mislykkes.
Hans forsteinede arbeidsgivere og fremtidige kone Felicity (Rachael Stirling) er ikke så sikre.
Den virkelige hendelsen som rystet Roald var en kontroversiell bokanmeldelse fra 1983 han skrev om «Gud Cried», et verk som var sterkt kritisk til Israels invasjon av Libanon i 1982.
I sin artikkel kalte Dahl alle jøder «en rase av mennesker» som hadde «skiftet så raskt fra ofre til barbariske mordere».
Han forvekslet Israels regjering med den globale jødiske befolkningen og sammenlignet Midtøsten-landet med Nazi-Tyskland.
Dahl doblet deretter beklageligvis ned i et oppfølgingsintervju med New Statesman.
«Det er alltid en grunn til at ‘anti-hva som helst’ dukker opp hvor som helst,» sa han. «Selv en stinker som Hitler plukket ikke bare på dem uten grunn.»
Publikumsmedlemmer som er nye med denne sjokkerende informasjonen kan ikke la være å tenke: Dette er den samme fyren som drømte om Matilda Wormwood and the chocolate river?!
Med et ord: Ja.
Rosenblatt ser for seg et omstridt nødbesøk fra en representant for Dahls New York-forlegger, den sminkede Jessie Stone (Aya Cash), til hans underbyggende engelske landsted for å ta opp motreaksjonen, som har ført til at flere amerikanske bokhandlere har truet med å ikke bære Dahls kommende «Heksene».
Hun vil ha en unnskyldning, punktum. Den 66 år gamle forfatteren er imidlertid urørlig.
Som dommer i kampen er hans britiske forlegger Tom Maschler (Elliot Levey), som anser seg selv som mer engelsk enn jødisk. Han er glad i Roald og mener forfatterens bidrag til barnas lesing er for viktige til å settes i fare. Mange vil nok fortsatt være enige.
Utover skuespilleren som spiller skaperen av «The BFG», er det Levey som er MVP. Alle som noen gang har prøvd å senke temperaturen i et rom mens de ignorerer sitt eget kokende raseri, vil tydelig se seg selv i Tom.
Og Tom har en virkelig lite misunnelsesverdig jobb som fredsstifter her.
«Giant» bruker fortiden til å snakke om Israel i dag, og sprutene er forventet opphetede og påtagelig ubehagelige. Men nyheter var ikke Rosenblatts hensikt. Han fullførte sitt endelige utkast to måneder før Hamas-angrepene 7. oktober 2023.
Uansett dato, er argumentene nesten revet bort fra overskriftene.
«Israel invaderte Libanon i selvforsvar,» fastholder Jessie. «Hva ville myndighetene deres gjort hvis militante konstitusjonelt forpliktet til å viske Storbritannia av kartet begynte å skyte raketter inn mot Kent fra den franske kysten?»
Dahl fra Israels grunnlegger sier: «De gjorde krav, de manøvrerte og de tok … For du ser det du trenger å se: en helligdom – ikke en annens hjem.»
Mens det konfronterende skuespillet buldrer videre, går Dahls vanlige samtalepunkter på en urolig måte.
Han blir en gjenstandsleksjon i hvordan anti-israelsk retorikk tilfeldig kan gli inn i full hals, unapologetisk rasisme.
Og ærlig talt, «Giant» skildrer hvor lett publikum vil trekke på skuldrene av det. Dahls tillit til arven hans ble tross alt bevist riktig. «Witches»-filmen fra 1990, «Matilda the Musical» på Broadway, Steven Spielbergs «BFG» og Timothée Chalamet og Johnny Depps Willy Wonka-filmer kom alle etter hans groteske kommentarer.
De fleste vet ingenting om noe av dette, og derfor har Rosenblatts skuespill fra London vært et hett tema.
Hans første akt er stram, fokusert og spennende. Når vi kommer tilbake fra pause, fortsetter kranglingen, og historien føles fast på plass. Karakterene endrer seg, antar jeg. Felicity, Tom og New Zealand hushjelp Hallie (Stella Everett) går fra å tolerere ham til å tolerere ham mindre. En rotete ettermiddag blir mer rotete. Likevel kommer «Giant» til sine uunngåelige konklusjoner en halvtime eller mer før buingene.
Appellen ligger derfor ikke så mye i sluttdestinasjonen som å se en skuespiller av dette kaliberet bo i en figur så kompleks og tornet.
Hvordan gjøre en ofte grusom mann som tilfeldig spyr ut motbydelige bemerkninger, severdig? Ring Lithgow!
For det første har den ruvende 80 år gamle Tony-vinneren en slående likhet med mannen rett ut av boksen. Men det er Lithgows evne til å være stille og søt og sekunder senere buldrende og skummelt som får oss til å vri på stolene våre over våre egne følelser overfor forfatteren. Noen ganger liker vi ham virkelig.
Skuespillerens velavrundede, seismiske Roald vil være på defensiven, og bevæpne hans over 6-fots ramme, massive intellekt og enorme temperament. Alle gigantiske, faktisk. Og med en gang vil han bli kjent med en godhjertet gammel mann – den omsorgsfulle pappaen som Dahls lesere drømmer om står bak prosaen. En kamuflasje, kanskje.
Det er den softisen som rolig stiller stykkets mest skremmende spørsmål.
«Kan du ikke lenger lese bøkene mine for kjære Archie?» sier han til Jessie om sønnen hennes. «Hvis det er i meg, så er det sikkert også i bøkene.»
