INDIANAPOLIS – Josef Newgarden la sin jukseskandale bak seg for å bli den første back-to-back-vinneren av Indianapolis 500 siden Helio Castroneves for 22 år siden og gi Roger Penske en rekordforlengende 20. seier i «The Greatest Spectacle in Racing».
Tennessean passerte Pato O’Ward på siste runde av søndagens regnforsinkede løp for å bli den første føreren som vant 500-årene på rad siden Castroneves gjorde det for Penske i 2001 og 2002. Og akkurat som i fjor stoppet Newgarden sin Chevrolet-drevne bil på banen og klatret gjennom et hull i gjerdet for å feire med fansen på tribunen.
«Jeg elsker denne mengden. Jeg må alltid gå i mengden hvis vi vinner her, det gjør jeg alltid, sa Newgarden.
O’Ward senket hodet over rattet i bitter skuffelse. Han prøvde å bli den første meksikaneren på 108 løp som vant Indy 500.
Det så ut som om han hadde grått da han endelig tok av seg hjelmen. Han endte på sjetteplass i sin Indy 500-debut, deretter fjerde og deretter nummer to i 2022 da han ble anklaget for ikke å være aggressiv nok til å kjøre mot Marcus Ericsson om seieren.
Han nektet å gå tilbake i fjor og endte med å krasje da han kjørte for seieren. Mens O’Ward bød på tiden sin i de avsluttende rundene – han og Newgarden byttet ledelsen flere ganger – ventet han med å få den vinnende pasningen på den siste runden.
Newgarden fikk den rett tilbake to svinger senere.
«Det er vanskelig å sette ord på det – vi gikk tilbake, vi gikk fremover, vi gikk tilbake, noen mennesker kjørte som galninger,» sa O’Ward. «Vi hadde så mange avslutninger som nesten var løpende. Bare så nærme igjen. … Jeg satte den bilen gjennom ting jeg aldri trodde den skulle klare. Det er alltid et hjertesorg når du er så nær, spesielt når det ikke er første gang og du ikke vet hvor mange muligheter du har.»
Seieren var en utrolig bounceback for Newgarden, som forrige måned fikk sin sesongåpning i mars diskvalifisert fordi Team Penske hadde ulovlig push-to-pass-programvare på bilene sine. Newgarden brukte de ekstra hestekreftene tre ganger i seieren, og det tok IndyCar nesten seks uker å oppdage Penske-manipulasjonen.
Roger Penske, som eier racerteamet, IndyCar, Indy 500 og speedwayen, suspenderte fire besetningsmedlemmer, inkludert teampresident Tim Cindric. Cindric-fjæringen var et massivt slag for Newgarden ettersom Cindric regnes som den beste strategen i serien.
Newgarden var begeistret over å vinne og la push-to-pass-skandalen bak seg.
«Absolutt, de kan si hva de vil, jeg bryr meg ikke engang lenger,» sa han.
Starten av løpet ble forsinket fire timer av regn, og det ødela NASCAR-stjernen Kyle Larsons sjanse til å kjøre «The Double». Forsinkelsen i Indy gjorde at han gikk glipp av starten på Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway.
Selv om Larson var grei mesteparten av dagen, førte to rookie-feil til en 18. plass. Han var på et helikopter på vei til et fly for North Carolina i løpet av minutter etter løpets slutt.
«Jeg er stolt over å ha fullført, men skuffet over meg selv,» sa Larson, som har en toårig avtale med Arrow McLaren og Hendrick Motorsports for Indy og kan komme tilbake i 2025.
Scott Dixon fra Chip Ganassi Racing endte på tredjeplass som den høyeste Honda-føreren og ble fulgt av Alexander Rossi, O’Wards lagkamerat på Arrow McLaren Racing. Chevrolet tok tre av de fire øverste plassene.
