På en kveld da motstanderens trener sammenlignet sin skarpsindighet på brettene med Dennis Rodmans, beveget Josh Hart seg stadig nærmere mot å bli med i en elitekategori av reboundere i NBA-historien.
Harts 18 returer i nok en trippeldobbel-prestasjon i lørdagens seier over Kings ga ham et øyeåpnende snitt på 9,8 per kamp på 45 opptredener denne sesongen.
Med 36 kamper igjen, som begynner med mandagens hjemmekamp mot Grizzlies, har 6-fots-4 Hart en legitim sjanse til å bli bare den fjerde garden i NBA-historien til å ta minst 10 returer per kamp i én sesong, ifølge StatMuse.
Tom Gola oppnådde bragden i tre år på rad for Philadelphia Warriors fra 1957-60. Oscar Robertson gjorde det også i tre strake sesonger for Cincinnati Royals fra 1960-63. Og Russell Westbrook tok minst 10 per kamp fire ganger – tre for Thunder fra 2016-19 og igjen for Wizards i 2020-21.
Den 29 år gamle Hart har snittet 12,7 returer over 13. januar-kamper, og han vil lett bli med i det selskapet hvis han fortsetter med et lignende klipp resten av veien.
«Jeg prøver bare å hente basketballen,» sa Hart etter sin sjette trippeldobbel for sesongen, den femte mest i ligaen. «Noen ganger, dessverre, stjeler jeg returer fra gutta mine. Jeg prøver ikke.
«Når jeg ser ballen treffe felgen, ser jeg ballen og ingenting annet. Jeg ser armer og alt det der. Jeg aner ikke hvem sine armer de er. Min ting er bare, «Gå hent basketballen.» Så jeg tror det er det.»
Mens lagkameraten Karl-Anthony Towns rangerer på andreplass totalt i NBA i retur (13,9 rpg), bak bare Sacramentos Domantas Sabonis, er Hart nummer to etter Sabonis i totale returer for måneden med 165.
Hart scorer også 14,1 poeng per kamp og poster karrierehøyder i returer, assists (5,7), minutter (37,8), stjeler (1,5) og feltmålprosent (0,558).
«Ikke bare returene, uansett kamp [needs] – kjaset, hjertet, seigheten, sa Tom Thibodeau lørdag kveld. «Og så komme inn i hullene og så spille. Han er en fantastisk playmaker, spesielt når du prøver å få ballen ut av [Jalen Brunson’s] hender.
«Josh leser ordet godt. Han leser spillet. Han kjemper ikke kampen. Så hvis noen er åpne får de ballen. Det er veldig enkelt. Når du spiller slik, kommer det gode ting fra det. Vi føler at han er en sekundær ballfører. Vi kan starte krenkelser med ham. Vi kan bringe det til ham på baksiden.»
Kings-trener Doug Christie, som dukket opp i 35 kamper for Knicks på midten av 90-tallet, sammenlignet også Harts evne til å lese hvor ballen går og ta offensive returer – inkludert syv mot Sacramento – med Rodmans.
På 6 fot-7 er Hall of Famer og fem ganger NBA-mester tre tommer høyere enn Hart, men han ledet ligaen i retur syv ganger og avsluttet med et karrieregjennomsnitt på 13,1 per kamp.
«Jeg liker ham. Han er en god spiller, jeg liker hvordan han kommer ned, sa Christie om Hart. «Jeg respekterer [him]og Thibs finner de gutta og han legger dem der ute og de gjør det de gjør. Neste gang vi ser ham, blir vi bedre. Hatten av. Det er slik de spiller. Det er et basketballmerke som hvis du ikke spenner opp, kan det bli humpete. Og i kveld gjorde det det for oss.»
I følge Christie spiller Hart «helt annerledes [game] på baksiden» under Knicks’ offensive sett, mens han leste stykket og ventet på hans sjanser til å krasje glasset.
«Han kommer faktisk til å gjøre noe hver eneste gang,» sa Christie. «Hvis du er til hjelp [defense]hvis du er uansett hvor du er, og du ikke får en kropp på ham, kommer han inn dit og enten får han ballen eller så får han hendene på ballen.
«Så du må nesten spille ham mano [a] mano på baksiden, litt som Dennis Rodman. … Det er som om du ansiktsbeskytter ham og ikke bekymrer deg for hva som skjer [elsewhere] så han får ikke [the ball]. Du får det ikke, men nøkkelen er at han ikke får det. Men gi ham kreditt. Det er en del av hvem han er og hva han gjør, og det må du respektere.»
