Hvis du syntes Juan Sotos første ordinære kamp med Yankees var fantastisk, gi plass til hans nålestripete sluttspilldebut.
Soto samlet tre treff og kastet ut en løper på hjemmeplaten lørdag da Yankees slo Royals, 6-5, i kamp 1 av ALDS i The Bronx.
Ikke lenge etter å ha mottatt en høylytt applaus under oppvarmingen av spillerlisten før kampen – fansen kommer ikke til å gå glipp av sjansen til å angripe den 25 år gamle snart frie agenten på dette tidspunktet – doblet Soto ned venstre- feltlinje i første omgang.
Da Yankees ikke klarte å score etter å ha plassert løpere på andre og tredje uten outs, holdt Soto kampen målløs ved å kutte ned Salvador Perez på hjemmeplaten.
Det var et stort øyeblikk for det jevne skjelve esset Gerrit Cole, fordi de seks første slagerne som satte ballen i spill, slo alle skudd på minst 159,2 miles per time utenfor balltre.
Det var nyanser av når Soto kastet ut det potensielle utligningsløpet i den niende omgangen mot Astros på åpningsdagen.
Han hadde også en RBI-singel som startet sesongåpningens comeback for å snu et 4-0-underskudd til en 5-4-seier.
Det var også en prognose for en utrolig ordinær sesong der Soto ledet den amerikanske ligaen i antall scorede løp (128) og knuste karrieren høyt for hjemmeløp (41) mens han samlet inn 109 RBI. Massiv free-agent lønning alt annet enn forseglet.
«Jeg tenker ikke på gratisbyrådelen av det. Jeg tror ikke han er det, sa manager Aaron Boone før serien begynte. «Jeg tror han elsker å være her og være en del av dette laget, å vite hva som står på spill og hva han har en mulighet til å gjøre. Han har vært i baseball i sluttspillet før. Han har vunnet et mesterskap før. Han vet tydeligvis hva som skal til.»
Soto scoret ikke et løp eller kjørte ett på lørdag, men han var midt i to scoringsrallyer.
Soto slo singel på den femte da Yankees utlignet og tok en 4-3 ledelse på et par gange fulle av baser.
Han støttet senere Alex Verdugos sjette inning leadoff-walk med en singel som flyttet Verdugo til scoringsposisjon for Austin Wells for å levere RBI-singelen med to ut som utlignet 5-5.
Det er ingen overraskelse å se Soto komme opp stort i ettersesongen.
En av grunnene til at storfilmen offseason-handelen for ham var en enkel sak – selv i det skumle proposisjonen hvor han leies for ett år – var Sotos stamtavle i sluttspillet.
Han hadde 1.178 OPS som 21-åring i den syv-kamper 2019 World Series vunnet av hans Nationals.
Sotos tre-hit-kveld var av enda større betydning fordi den andre halvparten av den mest produktive Yankees-duoen siden Mickey Mantle og Roger Maris var stille.
Aaron Judge, som har hatt for mange rolige sluttløp, startet denne serien med å gå 0-for-4 med tre strikeouts og et løp scoret.
