Juan Sotos første – og kanskje eneste – sesong i nålestriper har vært alt Yankees kunne ha bedt om … så langt.
Han har hatt sitt beste hele år på tallerkenen, og hans tilstedeværelse i lagoppstillingen hjalp til med å snu en Yankees-forseelse og ga en trussel foran Aaron Judge under Judges historiske sesong.
Alt dette vil bli husket, men Sotos arv som Yankee vil bli betydelig definert av det som skjer i oktober – og det er ingen garanti for at Soto vil se en annen i The Bronx når han går mot gratis byrå for første gang.
Soto sa fredag på Yankee Stadium at han har jobbet med free agency-spørsmål i fire år, da han fortsatt var i Washington.
«Det er alltid en del av det,» sa Soto. «Det er alltid flott å være på et vinnerlag.»
Soto sa at det ikke har vært vanskelig å legge tankene om å slå det åpne markedet til side, selv om det nærmer seg.
«For meg er det over,» sa Soto. «All prat er over, og nå handler det om sluttspillet og forsøket på å få et nytt mesterskap.»
Det er slik resten av Yankees takler situasjonen.
«Jeg tenker ikke på gratisbyrådelen av det,» sa Aaron Boone før Yankees-treningen på Stadium fredag som forberedelse til lørdagens kamp 1 av ALDS mot Royals. «Jeg tror ikke han er det. Jeg tror han elsker å være her og være en del av dette laget og vite hva som står på spill og hva han har en mulighet til å gjøre. Han har vært i baseball i sluttspillet før og vunnet et mesterskap, så han vet tydeligvis hva som skal til. Jeg tror det er der tankene hans er.»
Den tittelen kom i 2019 med Nationals, da Soto hadde .927 OPS over 17 kamper etter sesongen.
Han var ikke like vellykket i 2022 som en Padre, med en .727 OPS på 12 kamper før San Diego tapte i NLCS.
Søkelyset vil være på Soto igjen denne måneden.
Han fyller 26 om tre uker og har allerede bygget en betydelig CV og snakket fredag om å bli en del av Yankee-historien.
«Jeg må sørge for at vi vinner den,» sa Soto.
Så langt har Soto gjort det Yankees håpet da han ankom fra San Diego i en handel i desember.
«Jeg nyter tiden min her,» sa Soto.
«Han kom som annonsert,» sa daglig leder Brian Cashman torsdag. «Han ble hentet inn for å forbedre sjansene våre, og han har absolutt forbedret sjansene våre, uten tvil.»
Gerrit Cole ble spurt om bare å være garantert en oktober med Soto og sa: «Jeg har egentlig ikke tenkt på det. Jeg har bare likt det – spesielt mens vi har ham. Og han kan ikke gå noe sted akkurat nå. Jeg lever bare i øyeblikket i den forbindelse.»
Mangeårig slagtrener Pat Roessler, nå assistenttrener for Yankees, jobbet med Soto i Washington og forventet storhet igjen fra studenten hans i The Bronx.
«Jeg var ikke i tvil,» sa Roessler nylig. «Han elsker å spille når handlingen er het. Han liker å være fyren med en sjanse til å vinne.»
Og etter en sesong der Soto satte en karrierehøyde med 41 homers og hadde sitt høyeste OPS-pluss (178) i en sesong utenom det COVID-forkortede 2020, sa Roessler at han ikke tror mye vil endre seg for Soto i sluttspill.
«Vi har snakket om det,» sa Roessler om opptredenen etter sesongen. «Han er i stand til å beholde roen og rutinen og svinge seg på banene han ønsker å svinge på.»
Hvis det er noen grunn til bekymring, så er det Sotos venstre kne, som han skadet da han skled inn i en vegg i Seattle og gjorde en fangst 19. september.
Han sa at det fortsatt var følsomt, men trodde ikke det ville påvirke ham på banen, annet enn kanskje å skli.
På åtte kamper etter skaden hadde Soto bare et par ekstra-basetreff.
Selv om Soto var konsekvent gjennom hele året, avkjølte han seg i løpet av den siste måneden av sesongen.
På 30 kamper siden 26. august hadde Soto en OPS på 0,788, med bare fire homere i den strekningen.
Den blippen kunne bli glemt med ett slag med balltre på lørdag.
Og hver gang denne ettersesongen avsluttes, enten det er neste uke i ALDS eller i november etter en World Series-opptreden, vil det bli fulgt av Soto igjen som sentrum for baseballverdenen, når han og agent Scott Boras begynner sin gratis agentperiode neste gang. måned.
Det vil ikke være en distraksjon nå, ifølge Boone.
«Jeg tror aldri han går foran seg selv på den måten,» sa manageren. «Det vil være for når den tid kommer. De skal klare det. Men akkurat nå tror jeg han har fokusert på å gå ut og opptre på den store scenen i sluttspillet.
