Nøyaktig et år før hans etterlengtede MSG-retur, tok den høyeste karakteren av Julius Randles periode form.
Randle, som smiet sitt tredje All-Star-valg med franchisen, tapte 31 poeng i en seier over Rockets 17. januar.
Det startet en seiersrekke på ni kamper, og i løpet av to uker fullførte Knicks sin beste måned på 30 år.
I disse januarøyeblikkene føltes mulighetene ubelastet av tak.
Knicks var NBAs beste lag i det vinduet, og nådde toppen på et tidspunkt da de, et år senere, for øyeblikket er midt i en dal.
«Det laget var utrolig, mann. Jeg føler at det var den beste basketballen jeg hadde spilt til det tidspunktet i karrieren min, sa Randle i et intervju med The Post, og åpnet for første gang om hans fem-sesongers Knicks-karriere. «Ikke bare tall, det var flyten.
«Det var som – det var galskap, mann. Vi gikk inn i hver kamp og forventet å vinne. Lagene ville henge rundt og vi ville ende opp med å vinne med omtrent 20 poeng. Det føltes som om vi begynte å bli superdominante. Vi hadde alt. Og alles spill skulle til neste nivå. Kjemi var dumt. Det var uheldig at skadene skjedde.
«Men det laget,» la Randle til, «var utrolig.»
Det var også veldig kortvarig.
Randle kjørte til bøtta mot Miami den 27. januar og veltet over Jaime Vasquez, og avsluttet kampanjen med en skulder som gikk av ledd.
Handelen kom åtte måneder senere, og Randle, som sa at han ikke dveler ved fortiden, tillot seg å uttrykke skuffelse over «Hva om?» karakteren av hans siste sesong i New York.
«Det suger,» sa Randle. «Jeg antar at vi aldri får vite hva som kunne ha vært. Jeg tror den mer uheldige delen er at alt var en konstruksjon, en konstant bygging – jeg føler at alle lagene våre overpresterte år etter år. Og det laget i fjor var vårt beste lag. Så for å se om vi kunne ha tatt den dit vi hadde et skudd, hvor vi kunne tatt den uten alle skadene, inkludert meg selv. Jeg tror det var den mest uheldige delen.»
Det er veldig lett å forstå hvorfor Randle ville ha ønsket å se prosessen gjennom.
Han begynte tross alt.
Texas-innfødte ble med Knicks da stjernene stakk av, da Kevin Durant og Kyrie Irving ivrig krysset Manhattan Bridge.
Knicks var en søppelbål, en grobunn for dysfunksjon, omsetning og falskt håp.
Den 30. juni 2019 – samme kveld som Randle gikk med på kontrakten sin – ga laget ut en uttalelse som i utgangspunktet beklager for å gå glipp av superstjerner.
«Selv om vi forstår at noen Knicks-fans kan bli skuffet over kveldens nyheter. ….” uttalelsen startet.
Det var en grov velkomst som trøstepremien, men Randle visste hva han gikk inn til.
Han ble rådet til å signere med andre lag i gratis byrå, og insisterte i stedet på ikke bare Knicks, men kontraktsbonuser for å komme til sluttspillet og All-Star-laget.
Incentivene ble på det tidspunktet ansett som usannsynlige. Randle gjorde begge to tre ganger.
«Jeg likte utfordringen. Og jeg tror at en stor grunn er mitt idol og min mentor er Kobe, sa Randle, som var lagkamerat med Bryant i to sesonger på Lakers. «Og jeg føler at det var hans arv og hans avtrykk han satte på meg – å gjøre det umulige – og ta utfordringer som folk ikke vil ta på seg eller er redde for eller redde for eller hva som helst.»
Fem år er en evighet i NBA, og Randle var koblet utover Garden walls.
Familien hans vokste i antall og flyttet fra Westchester til Manhattan, med Randle som en av få Knicks som bodde i de fem bydelene.
«Det var en av de beste avgjørelsene jeg noen gang har tatt.» sa han.
Det mest givende bidraget, la Randle til, var å hjelpe til med å vokse Earl Monroe New Renaissance School i Bronx, samle inn over 1,3 millioner dollar til studentene og hjelpe denne seniorklassen med å nå 93 prosent i college-aksept.
«Det er virkningen som kommer til å vare for alltid,» sa Randle, som fikk skolens basketballbane oppkalt etter seg i en seremoni bare dager før han ble byttet. «Om femti år kommer de ikke til å huske at jeg slo en kampvinner. Men de barna som kan gå på college, forandrer livene deres. Gå videre til forskjellige ting. Det er sannsynligvis den beste delen – virkningen som vil vare evig.»
Randle har rett når det gjelder studentene, men å selge Knicks-effekten hans er nok litt kort.
Det var ekstreme oppturer – kampvinneren mot Heat, den sjokkerende oppgangen til fjerde seed i pandemisesongen – og nedturer – hendelsen med tommelen ned, sluttspillet i 2023.
Men uten debatt representerte han franchisens beste spiller siden Carmelo Anthony – i hvert fall til Jalen Brunson er ferdig.
Han rangerer 17. i franchisehistorien i poeng, 18. i returer, fjerde i 3-poeng og ble med Carmelo som lagets eneste tre ganger All-Star siden Patrick Ewing.
I 2021, etter Randles topp som et andrelags All-NBA-utvalg, tegnet han en utvidelse under maks for å gi Knicks fleksibiliteten til å bygge ut vaktlisten.
Rabatten var ikke like feiret som Brunsons, men følelsen var lik.
«Fra det øyeblikket jeg signerte her var, «Hvordan kan jeg hjelpe laget med å vinne mesterskapet.» De sa alltid at det er umulig å vinne i New York, etc., etc,” sa Randle. «Jeg ønsket at alle handlingene mine skulle være på linje med det. Så det var egentlig en no-brainer. Den økonomiske tryggheten og stabiliteten var der. Så jeg var egentlig ikke bekymret for det. Jeg ønsket å vinne.»
Randle fikk ikke se den kontrakten gjennom i New York.
Han ble byttet med Donte DiVincenzo for Karl-Anthony Towns og returnerte fredag kveld som motstander og en av de største grunnene til at Knicks bor i sin mest velstående strekning på over 20 år.
«Jeg er veldig stolt av det,» sa Randle. «Det var ikke på de beste stedene da jeg først kom hit. Men å være her fra starten av, jeg er veldig stolt av det vi klarte å bygge og akkurat hva dette laget betydde for byen. Og suksessen til laget og gleden det ga. Jeg var veldig stolt av det. Jeg hadde alltid hjertet mitt på ermet.»
