New York har ingen mangel på landemerker, hver og en anerkjent verden over. Empire State Building. Frihetsgudinnen. Rockefeller Center. Og en skive av Juniors ostekake.
Denne uken er det 75 år siden en av Big Apples mest elskede adresser åpnet dørene i Brooklyn sentrum. Nesten siden den gang har meningsfulle newyorkere av alle slag vært i stand til å finne felles grunn, og et godt måltid, under det ikoniske neonskiltet på hjørnet ved Flatbush og DeKalb Aves.
«Det er den typiske New York-restauranten,» fortalte tre-perioden bypresident Marty Markowitz, 80, og en fan siden han var 17 år gammel, til The Post. «Hvis jeg skulle på en annen date med noen, ville jeg tatt dem dit.»
Alle møter opp hos Junior. Tilbake på slutten av 90-tallets Hizzoner-storhetstid kalte tidligere ordfører Rudy Giuliani restauranten «en av smakene som gjør byen til det den er.» Spike Lee er en gjenganger – han filmet sin siste film på stedet på restauranten, og feiret årets juni-juli der med pastor Al Sharpton.
«Det er folk jeg møter som sier: ‘Foreldrene mine dro på sin første date på Junior’s’ eller ‘Jeg tok eksamen på videregående der’,» fortalte Alan Rosen, tredje generasjons eier hvis bestefar Harry først åpnet Junior’s høsten 1950, til The Post. «Det er en ære, helt ærlig.»
Restauranten kan ha endt opp med å bli bare enda et noshery i en by full av dem – men ostekaken i New York-stil fikk stedet til å skille seg ut.
Sittende på en svampekakeskorpe og laget med fullfett kremost – Junior går gjennom fire millioner pund av tingene hvert år – var husets spesialitet en kundefavoritt som fikk byens berømmelse i de påfølgende tiårene, med en lokal matkritiker som kalte den «den beste ostekaken i den materielle verden».
Si ostekake
I løpet av de første tjue årene eller så hadde Junior’s mange fans – og slo den ut av parken med en gang da Brooklyn Dodgers, som ikke ville forlate bydelen før i 1957, ble faste kunder.
Så, i 1973, en spaltist for Village Voice fablet over kaken – utløste en byomfattende samtale.
«Det vil aldri være en bedre ostekake enn ostekaken de serverer på Junior’s på Flatbush Avenue … det er den beste ostekaken i New York,» proklamerte Ron Rosenblum den gang.
Noen måneder senere ble et panel på seks dommere satt sammen av New York Magazine – for å velge den beste ostekaken i Big Apple. De valgte enstemmig juniorer i en blind smakstest.
«Når jeg spiser der, er det øyeblikkelig trøst og nostalgi,» Dan Pelosi, forfatter av den nylige kokeboken med fokus på komfortmat. La oss festefortalte The Post.
«Det som virkelig skiller seg ut for meg er svampekakeskorpen,» sa Pelosi. «Jeg har aldri sett noen andre gjøre det på den måten, fordi du vanligvis ville brukt en graham cracker crust. Men Junior’s har holdt fast med denne svampekakeskorpen fra starten.»
For den NYC-baserte kokken Jake Cohen, «handler alt om tradisjon og oppmerksomhet på detaljer,» sa han til The Post.
«Det er konsekvent den beste skiven i New York-stil du kan finne fordi de fokuserer på å gjøre én ting perfekt,» sa forfatteren av kokebøkene Jødisk og den nettopp utgitte Middagsselskapsdyr.
Aldri et kjedelig øyeblikk
Selv om oppskriften på suksess kan ha vært enkel, har Juniors tur til toppen ikke vært på langt nær så jevn som sin signaturdessert.
På veien til å skape et mini-imperium som inkluderer en livlig postordrevirksomhet, restauranter på Times Square og Las Vegas, og et 103 000 kvadratmeter stort bakeri i New Jersey for å bake alle disse kakene, har det vært like mange nedturer som høyder.
Fra nabolagets dramatiske tilbakegang på 1970-tallet til den ødeleggende brannen i 1981, der bekymrede naboer i Brooklyn sentrum sang «spare ostekaken!» mens brannmenn dempet brannen, til den beryktede kremostmangelen i 2021, som truet med å stoppe virksomheten i dens velsmakende spor, har Junior’s tålt alt.
Og sett alt også – og blitt sett, på TV og på film, fra LL Cool J-videoer på 1990- til 2008-tallet Sex og byen film, der Carrie Bradshaw og Mr. Big feirer sitt etterlengtede bryllup med vennene sine på slep. Restauranten stengte ikke for opptakene – de servitørene du ser i bakgrunnen er ekte.
Nevn et sentralt øyeblikk i New Yorks historie, og Juniors har også vært der – gjennom blackouten i 1977, da en da 8 år gammel Alan Rosen husker at han ble kalt inn på jobb av faren sin for å hjelpe.
Restauranten holdt åpent 11. september 2001, og satte opp bord ute med drinker for å opprettholde mengden av fortumlede arbeidere som flommet over broene. Junior fortsatte også gjennom hele pandemien – kun takeaway – og sendte ostekakene sine vidt og bredt.
I disse dager er det andre bekymringer – gentrifisering har svelget nabolaget nesten helt; den originale Junior er nå overskygget av skyskrapere, og utviklingen fortsetter med uforminsket styrke.
Junior’s ble nesten enda et av disse tårnene i 2013, da familien ble tilbudt 45 millioner dollar i kontanter for å selge til utviklere som ønsket å rive den legendariske bygningen.
Rosen kaller det en pinefull beslutning – en som fikk ham til å se en terapeut. Den ene etter den andre kom kundene ut av treverket for å bekjenne sin kjærlighet til Junior’s, noe som hjalp mye, sa han.
«Dette er livsverket til familien min,» sier Rosen, og uttaler seg fornøyd med avgjørelsen, over et tiår senere. «Som jeg sa i min fars begravelse, var hele livet hans innesluttet innenfor disse fire veggene.»
Og uansett hvilke utfordringer som kommer neste gang, vil Juniors møte dem.
«Vi bare fortsetter å slipe, dytte og plugge sammen,» sa Rosen. «Vi er fortsatt forelsket i virksomheten.»
