En spritz av det såkalte «kjærlighetshormonet» kan være nøkkelen til å lette vedvarende følelser av ensomhet.
I en studie fra 2014 testet et team av europeiske og israelske forskere om oksytocin, hormonet som ble frigitt når folk binder, klemmer eller føler seg koblet, kan bidra til å bygge bro mellom de som sliter med sosial isolasjon.
Resultatene? En nesespray av oksytocin reduserte akutte følelser av ensomhet hos deltakere, spesielt under gruppebehandlingsøkter, selv måneder etter behandlingen.
I studien fikk 78 menn og kvinner en dose oksytocin 30 minutter før deres ukentlige gruppeterapitimer.
Mens hormonet ikke påvirket langsiktige tiltak som generelt opplevd ensomhet, livskvalitet eller stress, rapporterte deltakere som fikk oksytocin at de følte seg mindre ensom på kort sikt sammenlignet med de på en placebo.
Spesielt de som fikk en ekstra dose av hormonet, fant det også lettere å binde seg til andre.
«Oxytocin var i stand til å styrke det positive forholdet til de andre gruppemedlemmene og redusere akutte følelser av ensomhet helt fra starten av,» sa Jana Lieberz, fakultetsmedlem ved Tysklands University of Bonn og papirets seniorforfatter. «Det kan derfor være nyttig å støtte pasienter med dette i begynnelsen av psykoterapi.»
Til tross for de positive resultatene, advarer forskerne mot å se oksytocin som en magisk kule. De la også vekt på at terapi ikke alltid er nødvendig for å redusere følelser av ensomhet.
De bemerket imidlertid at studien antyder at oksytocin en dag kan brukes til å spille en støttende rolle i terapeutiske omgivelser. Ytterligere studier er nødvendig for å avgjøre om disse kortsiktige fordelene kan føre til varig endring.
Feel Good Hormone som kan hjelpe – og skade
Oksytocin, ofte kalt «koshormonet», produseres i hypothalamus og frigjøres i blodomløpet av hypofysen.
Positiv fysisk forbindelse som klemmer, kyssing og seksuell intimitet har alle vist seg å utløse hormonens frigjøring. Andre behagelige aktiviteter, for eksempel å trene, lytte til musikk eller tilbringe tid med dyr, har også vist seg å øke oksytocinnivået.
Fordi det har vært assosiert med relasjonsbygging og positive følelser, er det økende interesse for å bruke oksytocin som en behandling for forskjellige psykiske helsemessige forhold.
Forskning antyder at forhøyede nivåer av hormonet kan bidra til bedre humør og redusere angst ved å berolige hjernens fryktsenter, amygdalaen. Oksytocin har også vært knyttet til et fall i stresshormoner som kortisol, noe som fører til en beroligende effekt.
«Forskere har antydet at oksytocin kan spille en rolle i stress ved å forstyrre det sympatiske nervesystemets kampskrekk og flyrespons – slik at personen som er truet kan stå i motsetning til å kjempe eller flyktet,» Dr. Deborah Lee, en seksuell og reproduktiv helsespesialist, fortalte Live Science.
Men oksytocin er ikke alltid kuren-alt det er laget for å være. Faktisk kan virkningene av dens uforutsigbare.
Avhengig av det sosiale miljøet og emosjonell kontekst, antyder forskning at oksytocin faktisk kan øke emosjonell følsomhet. Når folk opplever negative interaksjoner eller har altfor høye nivåer av hormonet, kan det noen ganger utløse angst, i stedet for å gi lettelse.
«Vi trodde at dette er den typen hormon som alltid får folk til å føle seg bra og lykkelige, og det er virkelig ikke tilfelle,» sa Lily Brown, direktør for Center for Treatment and Study of Angst ved University of Pennsylvania, til HealthCentral . «Det virker faktisk som om det vekker oppmerksomheten mot fremtredende signaler, positive eller negative.»
En økende krise
Tidspunktet for forskningen på oksytocins effekter på ensomhet kunne ikke være mer presserende, ettersom sosial isolasjon fortsetter å plage USA. Problemet, allerede på vei opp, ble forverret av koronaviruspandemien og lockdowns som fulgte, og tvang millioner til lengre perioder med isolasjon.
I følge en meningsmåling fra 2024 fra American Psychiatric Association, rapporterte nesten 30% av amerikanske voksne at de føler seg ensomme minst en gang i uken det siste året, og 10% sa at de følte seg ensomme hver eneste dag. Yngre mennesker var spesielt utsatt.
Innsatsen er høy. I 2023 erklærte daværende amerikanske kirurggeneral Vivek Murthy ensomhet som en folkehelsekrise, og advarte om at den er like farlig som røyking eller overvekt.
Studier viser at ensomhet øker risikoen for for tidlig død, samtidig som de også bidrar til hjertesykdom, hjerneslag, diabetes type 2, avhengighet, demens og høyt blodtrykk. Den fysiske bompengene slutter ikke der: forhøyede stresshormoner fra ensomhet har også vist seg å føre til strammere blodkar og økt blodtrykk.
Mentalt er effektene like ødeleggende. Ensomhet har vist seg å øke risikoen for depresjon, angst og til og med selvmord.
