Biohackere som jager ungdomskilden, tyr til et usannsynlig nytt verktøy: nikotin.
En gang demonisert for sin rolle i sigaretter, blir det vanedannende sentralstimulerende middelet nå omformet som en kognitiv forsterker med potensielle antialdringsfordeler.
Men ikke gå etter en pakke røyk ennå. Fanatikere med lang levetid sier at du bare får fordelene hvis du bruker den på riktig måte – hvis du tar feil, og du kan bli brent.
Her er alt du trenger å vite.
Hva er nikotin?
Nikotin er et naturlig forekommende kjemikalie som finnes i tobakksplanten, så vel som i andre medlemmer av nattskyggefamilien som poteter, tomater, aubergine og paprika.
Folk får vanligvis nikotin gjennom sigaretter, vannpiper, røykfri tobakk eller vapes. Den er også tilgjengelig i tyggegummi, plaster og sugetabletter, hovedsakelig som et verktøy for å hjelpe folk å slutte å røyke.
Nikotin er svært vanedannende, spesielt når det leveres raskt gjennom røyking. Eksperter sier at det kan være like vanedannende som kokain, heroin eller amfetamin, og det kommer med en rekke potensielle bivirkninger.
Selv om det er det som holder folk hekta på tobakk, er ikke nikotin i seg selv hovedårsaken bak røykerelaterte sykdommer. Den tittelen tilhører de tusenvis av andre skadelige kjemikalier i tobakksrøyk, som over tid kan forårsake alvorlige helseproblemer, inkludert dødelig lungesykdom og kreft.
Hvordan påvirker nikotin kroppen?
Når nikotin kommer inn i kroppen, absorberes det raskt i blodet og går til hjernen.
Når den først er der, fungerer den mest som et stimulerende middel. Det fyrer opp binyrene, og frigjør adrenalin som øker hjertefrekvensen, blodtrykket og pusten.
Nikotin øker også nivåene av dopamin, hjernens «feel-good»-kjemikalier, og noradrenalin, som skjerper årvåkenhet og fokus. Acetylkolin får også et løft, hjelper med konsentrasjon og tenkning klart.
Men nikotin er ikke bare en buzz. Det kan også virke dempende og bremse hjernen og sentralnervesystemet.
Etter det første innspurten kan det roe deg ned og lette stress – noe som er en del av grunnen til at røykere ofte strekker seg etter en sigarett i anspente øyeblikk.
Hvordan bruker biohackere nikotin?
Dave Asprey, mannen som er allment kreditert med å lansere biohacking-bevegelsen, er en av de mest fremtredende figurene som støtter såkalt langtidsnikotin.
«Når jeg sier nikotin, hører folk røyking, fordi de to er så tett knyttet sammen,» sa Asprey til Daily Mail. «‘Men røyking inneholder tusenvis av andre forbindelser som er skadelige. Farmasøytisk nikotin, renset nikotin, er en annen ting.»
På nettstedet hans legger Asprey, 52, ut sin personlige protokoll for bruk av nikotin for lang levetid – selv om han bemerker at det ikke er for alle.
Han tar det bare gjennom en «ren» sugetablett eller plaster, vanligvis 1 eller 2 mg – omtrent en tiendedel av nikotinen i en sigarett – og aldri røyker eller damper.
Asprey bruker den også strategisk, og sparer den for øyeblikk som krever skarpt fokus, som maratonskriving eller opptaksøkter, eller når jetlag treffer og han må holde seg våken uten å overbelaste koffein.
Han hopper over nikotin på dager han er nervøs, stresset, bruker andre sentralstimulerende midler eller utsettes for høy kardiovaskulær belastning, som intense treningsøkter eller badstuøkter.
«Biohackerens regel gjelder: bruk den som et verktøy, ikke en krykke,» skrev Asprey.
Er det noen vitenskap bak nikotinets hjerneforsterkende fordeler?
Det er en liten, men voksende mengde forskning som tyder på at nikotin kan gi hjernen et løft når det av og til brukes i lave doser.
En gjennomgang fra 2010 av 41 studier fant at det «betydelige positive effekter» på oppmerksomhet og hukommelse. To år senere bekreftet en annen studie at nikotin kan forbedre oppmerksomhet, hukommelse og kognitiv prosessering hos både friske voksne og de med mild kognitiv svikt.
Og i 2021 fant en studie av voksne i alderen 60 til 75 år at nikotin hjalp de med lavere baseline-score til å prestere bedre, og antydet at det kan gjenopprette en viss kognitiv effektivitet.
Men det er ikke bare gode nyheter. Dyreforskning tyder på at nikotineksponering i viktige utviklingsstadier – i livmoren eller i ungdomsårene – kan gi tilbakeslag, noe som gjør rotter mer impulsive, mindre fokuserte og utsatt for angst og depresjonslignende atferd.
En gjennomgang fra 2020 hos mennesker fant i mellomtiden at nikotinets kognitive effekter kan være inkonsekvente, i stor grad avhengig av faktorer som dose, timing og frekvens.
«Nikotin kan spille en beskyttende rolle i teorien, men overbruk snur den bryteren,» skrev Asprey på nettet. «Biohackere bør se på det som et presisjonsmolekyl, ikke en vane.»
Kan nikotin støtte lang levetid?
Vitenskapen er ikke entydig, men noen studier tyder på at nikotin kan bidra til å støtte den aldrende hjernen.
I 2023 fant forskere at lave doser nikotin over tid kunne bremse aldring ved å forbedre hvordan cellene bruker energi og beskytte hukommelsen.
Det økte også hjernecellevekst, reduserte betennelse i nervesystemet, beskyttet organer og bidro til og med å bevare motorisk funksjon med alderen.
Noe forskning tyder også på at nikotin kan beskytte nevroner som er skadet av sykdommer som Parkinsons, potensielt bremse eller forhindre progresjon.
Nikotin har også vist seg lovende som behandling for depresjon, ADHD, Tourettes og schizofreni.
Men det er ikke et gratiskort. Eksperter advarer om at det ikke er noen langsiktig forskning på personer som bruker nikotin utenom røyking, og bivirkninger som kardiovaskulært stress, fordøyelsesproblemer og svimmelhet er fortsatt en bekymring.
Folk som bruker det for kognitive og anti-aldringsfordeler, «eksperimenterer veldig mye,» bemerker Slate-skribent Hannah Singleton, som vendte seg til nikotinplaster som et potensielt verktøy for å behandle hjernetåke.
«Det er ingen protokoller eller foreskrevne doser godkjent av Food and Drug Administration,» fortsatte hun. «Samlet sett kan det være nøyaktig å si at nikotin ‘holder løfter’ som et potensielt verktøy for hjernens funksjon.»
