PHOENIX – Det er en sjanse til å få et nytt spill sammen.
Nok et spill ved siden av Kiki Rice og Gabriela Jaquez, som har blitt hjørnesteinene i UCLAs basketballprogram for kvinner og et fellesskap som har omfavnet dem i løpet av de fire sesongene deres.
Et annet spill ved siden av Lauren Betts, som modig har dokumentert sine psykiske problemer etter å ha kommet fra Stanford.
Nok en kamp ved siden av Angela Dugalic, som uselvisk har kommet fra benken til tross for at hun er god nok til å være i noens startoppstilling.
Nok et spill ved siden av overgangene Charlisse Leger-Walker og Gianna Kneepkens, som har fullført det som er ansett som det beste laget i programhistorien.
Ingen av dem ønsker at denne sesongens lange turen skal ta slutt.
«Jeg vil bare spille flere kamper med disse jentene,» sa Jaquez torsdag da Bruins (35-1) forberedte seg på å møte andre toppseed Texas (35-3) i Final Four fredag kveld i Mortgage Matchup Center.
Å slå Longhorns i en nasjonal semifinale ville gi UCLA en sjanse til programmets første NCAA-mesterskap mot enten UConn eller South Carolina, en passende utsending for en spesiell gruppe.
«Jeg tror i bakhodet at vi alle vet at dette er vår siste tur på dette,» sa Betts. «Det er alt eller ingenting for oss alle.»
Det kan være flere spesielle minner igjen å lage for en gruppe som har hatt fire turer til Sweet 16, inkludert to som gikk videre til Final Four. Underveis har de reist til Paris, Bahamas, Senegal, Tyskland, Caymanøyene, Paris og New York.
«Vi må gjøre så mange morsomme opplevelser,» sa Jaquez. «Jeg må virkelig se verden med dette laget.»
Hvis alt går bra, kan ingenting slå april i Phoenix.
Her er fem ting du bør se når Bruins spiller Longhorns:
Omkampsfaktoren
Texas ga UCLA sitt eneste tap for sesongen.
Etter å ha forstyrret Bruins-angrepet, steg Longhorns foran med 10 poeng på slutten av første kvartal og 20 poeng ved pause av 76-65-seieren i slutten av november i Las Vegas.
Denne gangen har UCLA-spillere sverget å være aggressorene.
«Kommer ut klar til å dominere,» sa Jaquez om tankegangen hennes. «Jeg tror det er den store. Kommer klar til å spille. Kommer ut for å få hver eneste løse ball, skaper fangster, spiller som et lag. Bare spill som vi vet hvordan vi skal spille. Spill selvsikkert.»
Leger-Walker, som hadde sesongens verste seks turnovers i det første møtet, sa at det å være aggressor også betydde å motstå trangen til å tvinge ting.
«Det er å ta aggressive avgjørelser,» sa Leger-Walker, «og det kan være det som er den beste pasningen, hvem som har det beste skuddet, angriper jeg her og tar også med meg den energien på den defensive siden også.»
Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev
California Post News: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
California Post Sports Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
California Post Mening
California Post nyhetsbrev: Meld deg på her!
California Post-appen: Last ned her!
Hjemlevering: Meld deg på her!
Side seks Hollywood: Meld deg på her!
Et trenergjennombrudd?
Cori Close kommer stadig nærmere.
For tre år siden tapte UCLA-trenerens lag med tosifret mot South Carolina i Sweet 16.
For to år siden bleknet Bruins sent i tap for LSU i samme runde.
I fjor kom de til Final Four før de ble røkt av UConn i en semifinale.
Er dette endelig Closes tid til å gå hele veien?
Da hun nærmet seg slutten av sin 15. sesong, sa Close at hun gjorde «en dårlig jobb som leder» for et år siden fordi hun ble distrahert under sin første tur til Final Four.
«I det øyeblikket vi rørte ned, var jeg i overgangsportalen,» sa Close, og refererte til å være opptatt av vaktlistestyring. «Ikke en stor situasjon.
«En av mine største beklagelser i fjor vår er at jeg ikke feiret dem nok. Jeg fant ingen veier å gå, «Dette laget var det mest suksessrike laget siden 1978-79 på det tidspunktet.» Jeg lot meg pakke inn i alt som skjedde i portalen. Jeg tror ikke jeg gjorde en god nok jobb på den måten.»
Heldigvis for Close og teamet hennes sa hun at hun har brukt det som en læringsopplevelse for et lag som får en ny sjanse.
Matchup å se
Kampen mellom punktvaktene vil være viktig å se.
Texas’ Rori Harmon forvirret Bruins under det første møtet mellom lagene, og scoret en sesonghøyde på 26 poeng – 10 mer enn hun har scoret i noen annen kamp – for å få fem assist mens de spilte alle 40 minuttene.
UCLA vil ha flere alternativer for å forsvare Texas’ all-time leder i assists og stjeler gitt det starter to point guards i Rice og Leger-Walker. Forvent at de veksler på å prøve å begrense Longhorns’ pass-first motpart som absolutt ikke ville ha noe imot å duplisere hennes store show fra tidligere i sesongen.
«Jeg er sikker på at UCLA vil gjøre noen justeringer,» sa Harmon, «men når det gjelder oss å tvinge omsetninger, kommer vi til å fortsette å presse pedalen og legge litt press på dem.»
Ikke glem henne
Selv om hun ikke hadde noe av det bedre da disse lagene møttes tidligere denne sesongen, må Texas-stjernen Madison Booker omringes flere ganger i UCLAs speiderrapport.
Juniorgarden har i snitt 19,3 poeng som leder for laget, og er i ferd med å bli Longhorns bestescorer gjennom tidene neste sesong.
The Bruins ville være smart å ikke sende Booker til frikastlinjen, der hun skyter 84,9 % på høyt volum.
Prediksjon
Det er alltid vanskelig å være et godt lag to ganger i samme sesong.
Det er enda vanskeligere mot en generasjon.
UCLA får litt tilbakebetaling på en massiv scene, og trekker seg unna for en 77-69 seier som sender Bruins til deres første NCAA mesterskapskamp.
