Den første personen Karl-Anthony Towns tok opp søndag da han ble spurt om sin første hjemmekamp som Knick, var faren hans, og det er ikke noe nytt.
Towns foreldre, Karl-Anthony Towns Sr. og Jackie Cruz Towns, har alltid vært en uløselig del av historien hans.
Faren hans er fortsatt trener på videregående skole i New Jersey, på skolen sønnen en gang spilte på.
Moren hans, som døde av COVID-19 i 2020, har retten ved Kean University oppkalt etter seg.
Foreldrene hans – slik de ofret seg for basketballkarrieren hans – er alltid i tankene hans, og hvis han glemmer det, er nr. 32 der på Towns-trøya for å minne ham om det samme nummeret som faren hans hadde på seg.
Det er uendret ved å spille nær hjemmet.
Det som er annerledes er antallet familiemedlemmer på tribunen på Madison Square Garden.
«Mye,» sa Towns søndag. «Mye. Mye. Mye.»
Dette er den praktiske virkeligheten av en hjemkomst – familie som går fra tankene hans i Minneapolis til foran øynene hans på Broadway.
«Det er spesielt å være rundt familien oftere,» sa Towns. «Niesen min og nevøen min kan være på flere av spillene mine og kunne se dem vokse opp på fridagene mine. Det er veldig spesielt. Definitivt spesielt å være hjemme igjen.»
Towns, som gikk for 21 poeng og 15 returer mens han kastet ned en dundrende dunk i sin hjemmedebut – en Knicks-seier over Pacers – er kanskje den største delen av et Knicks-lag som samtidig prøver å finne ut sin identitet og etablere seg på toppen av Eastern. Konferanse.
Han spiller for en trener i Tom Thibodeau som var med ham i over to år i Minneapolis og som har merket en forandring fra 23-åringen han sist trente i 2018-19.
«Bare modenheten,» sa Thibodeau. «Han er åpenbart mye sterkere. Jeg trente ham for noen år siden – jeg tror alle hans erfaringer har hjulpet ham. Oppturene og nedturene, sluttspillet, for å gå fra der de var da han ble draftet som nr. 1-spiller i draften til å ha store forventninger til det punktet hvor de kom til konferansefinalen [last season] og bare spille vinnende basketball. Jeg tror de erfaringene har tjent ham godt.
«Han fortsetter å bli bedre, noe jeg synes er viktig. For å fortsette å gjøre disse fremskritt, er du aldri et ferdig produkt. Bare fortsett å lære og vokse.»
Det var en viss bekymring, etter hvordan ting endte i Minnesota, at Towns kunne kollidere med Thibodeau. På dette tidlige tidspunktet har det ikke skjedd.
«Noen ganger er timing også viktig,» sa Thibodeau. «Jeg tror du kan ha en spiller når de er unge i karrieren, de ønsker å etablere seg først. Jeg tror at når de modnes og blir eldre, innser de at det er veldig vanskelig å gjøre individuelt. Dere må gjøre det kollektivt. Og jeg tror det er dit de fleste spillere går. De har en tendens til å trende på den måten.
«Du ser på alle gode lag, du innser at det er ofre som må gjøres. Det er fokus som må ha. Det er disiplin, det er uselviskhet og jeg tror Karl har vist det opp gjennom årene.»
Towns lo av et spørsmål om Thibodeau hadde endret seg, og sa at han nå har fått skjegg.
Men for seg selv?
«Selvfølgelig,» sa han. «Livet har definitivt endret seg for meg. Jeg har vokst som mann. Jeg har vokst som en mann som ikke bare går på denne jorden, men som en mann med tro. Spesielt på en søndag vi snakker, er det en spesiell følelse å føle den slags velsignelse og tilstedeværelse i livet mitt.»
Å være hjemme er sin egen form for velsignelse.
«Det er en fantastisk følelse å være sammen med mye av familien min der [at The Garden]», sa Towns. «Spesielt min far.»
