MEXICO CITY — Da et narkokartell kom til en butikk som solgte vapes i det nordlige Mexico, visste eierne at de var maktesløse.
Kartellet bortførte to ansatte, ga dem bind for øynene og krevde å få snakke med sjefene deres. Kartellet sa at det tok beslag i butikken, som bare ville få lov til å selge på nettet utenfor staten.
«De kommer ikke og spør om du vil (gi dem virksomheten din) eller ikke, de kommer og forteller deg hva som er i ferd med å skje,» sa en av eierne, nå 27 og bosatt i USA, på betingelse av anonymitet av frykt for represalier.
Det var tidlig i 2022, da vapes fortsatt var lovlig i Mexico, et marked verdt 1,5 milliarder dollar. Men tidligere denne måneden forbød landet salg – men ikke bruk – av elektroniske sigaretter. Eksperter mener organisert kriminalitet nå vil konsolidere sin kontroll over salget av enhetene.
«Ved å forby det, gir du markedet til ikke-statlige grupper» i et land med høye nivåer av korrupsjon og vold knyttet til kartellene, sa Zara Snapp, direktør for det Mexico-baserte Ría Institute, som studerer narkotikapolitikk i Latin-Amerika.
Forbudet styrker også potensielt kartellene ved å gi dem en annen inntektsstrøm som ikke er en høy prioritet for USAs regjering, fordi vapes fortsatt er lovlige der, sa Alejandro Rosario, en advokat som representerer mange vapebutikker.
Trykk for å utestenge
Vaping er lovlig og regulert i USA og Europa, men det er nå forbudt i minst åtte latinamerikanske land. Noen land, som Japan, har brukt e-sigaretter for å redusere tobakksbruk, men reguleringen har vært på vei oppover, støttet av Verdens helseorganisasjon, som er bekymret for økende bruk av tenåringer.
Den tidligere meksikanske presidenten Andrés Manuel López Obrador, en frittalende kritiker av vaping, forbød import og salg av e-sigaretter.
Da Mexicos høyesterett erklærte at forbudet var grunnlovsstridig, presset López Obrador på for en grunnlovsendring, som vedtok i januar 2025 under hans etterfølger, president Claudia Sheinbaum. Elektroniske sigaretter er nå inkludert sammen med den kraftige syntetiske opioiden fentanyl, noe mange advokater ser på som helt ute av proporsjoner.
Mangelen på en lov for å implementere forbudet etterlot imidlertid et smutthull, og vapes fortsatte å komme inn i Mexico fra Kina – hovedprodusenten – og USA. I desember kunne de fortsatt bli funnet for salg i mange butikker og på nettet.
Likevel gjennomførte myndighetene raid og beslag. I februar i fjor ble 130.000 elektroniske sigaretter beslaglagt i havnen i Lazaro Cardenas.
Aldo Martínez, 39, en butikkeier i Mexico City, ble bøtelagt $38 000 for å selge enhetene, kjempet mot kjennelsen og trengte til slutt ikke å betale.
Men i desember ble det juridiske smutthullet tettet. En ny lov forbyr praktisk talt alt om vapes unntatt forbruk, bøter og fengselsstraff på opptil åtte år. Martínez sluttet umiddelbart å selge e-sigaretter, selv om de sto for to tredjedeler av inntekten hans. «Jeg vil ikke i fengsel,» sa han.
Martínez og vennene hans vil konsumere det gjenværende varelageret hans, men han frykter at myndighetene kan raidere butikken hans og plante vapes der i et forsøk på å presse ham.
Forbrukere er også bekymret for at myndighetene kan presse dem ut, fordi selv om det ikke er ulovlig å ha vapes, er den nye loven uklar om hvor mange enheter som fortsatt kan anses som personlig bruk.
«Hvis jeg lager en vag lov … gir jeg korrupte myndigheter muligheten til å tolke den på en måte å presse folk ut,» sa Juan José Cirión Lee, en advokat og president for kollektivet Mexico and the World Vaping. Han planlegger å utfordre det nye regelverket i retten, og sier de er tvetydige og fulle av motsetninger.
Kartell hjørnemarked
Mens Mexicos forbud ble forfalsket, utvidet organisert kriminalitet sin andel av sektoren over nordlige stater og landets største byer, Guadalajara og Mexico City. Noen ganger merket de til og med produktet med klistremerker eller frimerker for å skille merkevaren deres, som minner om deres stemplede fentanylpiller.
Rosario, advokaten, snakket om trusler, utpressing og vold som tvang selgere i stater som Sonora til å komme seg ut av virksomheten. Andre, som noen av hans tidligere kunder i Sinaloa, bestemte seg for å selge vapes levert av kartellet, som lovet at de ikke ville ha problemer med myndighetene, sa han.
«Jeg har mistet omtrent 40 % av kundene mine,» sa Rosario.
Butikkeieren som nå bor i USA sa at han var relativt heldig, fordi kartellet betalte noe for virksomheten og søkte eiernes ekspertise på hvordan det fungerte.
Kartellet visste allerede alt om dem, inkludert adresser og navn på slektninger, sa han. Han og hans medeier legger nå ned nettvirksomheten fordi de ikke ønsker å velge mellom kartellet og fengselsstraff under det nye forbudet.
En mangeårig selger i Mexico City, som også ba om anonymitet for å unngå represalier, sa at noen av klientene hans hadde blitt skremt av kjeltringer for å ha kjøpt vapene deres på nettet, mens en av leverandørene hans solgte varelageret hans til organiserte kriminelle grupper.
De billigste og mest populære enhetene – de mest interessante for kartellene – er engangsutstyr. Noen land har forbudt dem på grunn av plast, elektronisk og kjemisk avfall.
Ifølge Rosario presenterer kartellene seg allerede som leverandører og formelle virksomheter, og noen kjøper til og med engangsskallene direkte fra asiatiske produsenter for å fylle dem selv. Gitt mangelen på regulering, øker det potensialet for forfalskede produkter fra organisasjoner som allerede håndterer alle slags illegale rusmidler.
En fersk rapport fra den meksikanske ikke-statlige organisasjonen Defensorxs sa at Jalisco New Generation Cartel har «virksomheter dedikert til ompakking av asiatiske vapes,» mens andre kriminelle organisasjoner, inkludert Sinaloa-kartellet, og mindre kriminelle grupper i Mexico City og Acapulco opererer i vape-svartemarkedet.
Blandede resultater
Mexicos forbud trådte i kraft 16. januar. Dagen etter konfiskerte myndighetene mer enn 50 000 vapes og viste dem på Mexico Citys sentrale torg. Ordfører Clara Brugada utformet håndhevelsen som nødvendig for å beskytte unge mennesker.
For advokaten Cirión Lee er det absurd. Forbudte produkter tiltrekker seg ungdom, og nå «selger de som selger kokain, fentanyl, marihuana deg vapes», og de bryr seg ikke om kjøperen er mindreårig, sa han.
Erfaringene i andre land har variert. Brasil forbød vapes i 2009, men de er mye brukt av unge mennesker. I USA, hvor de ikke er forbudt, falt imidlertid vaping blant ungdom i 2024 til det laveste nivået på et tiår ettersom reguleringen økte.
US Food and Drug Administration og de fleste forskere er enige om at, basert på tilgjengelig bevis, er elektroniske sigaretter langt mindre farlige enn tradisjonelle sigaretter.
Snapp, narkotikapolitisk forskeren, insisterer på at Mexicos forbud er et tilbakeslag ved å fjerne et tryggere alternativ til sigaretter.
Noen forbrukere ber sine pålitelige leverandører om å holde åpent, sa mannen som mistet virksomheten sin til et kartell i 2022. Han sa i det siste at folk har gjort «panikkkjøp» for måneder med forsyning midt i usikkerhet om fremtiden.
En ung gründer nær Mexicos nordlige grense sa at han har vært i stand til å operere under radaren fordi han verken har butikker eller et nettsted. Han gjør alt med telefonen sin, gjennom samtaler og meldinger, sa han og ba om anonymitet for sikkerhets skyld.
Han sa så langt at kartellene har latt ham være i fred fordi han ikke selger engangsvapes, men han planlegger å være mer forsiktig. Han forventer at før eller siden vil hele markedet være i hendene på organisert kriminalitet.
