CLEVELAND – I sin første kamp som hovedtrener mot Nets-laget som sparket ham – og ja, Brooklyn sparket ham – innrømmet Kenny Atkinson at det var litt ekstra insentiv, ekstra følelser og rett og slett ekstra.
En natt etter å ha ledet Cleveland til en seier over Golden State – hvor han hadde vunnet et mesterskap som assistent – og en ligabeste ubeseiret rekord, ledet Atkinson laget sitt til 11-0 med en 105-100 seier over Nets-serien. ham i 2020.
«Ja. Jeg mener, det er alltid … det er unikt,” sa Atkinson lørdag. «The Warriors, det var et unikt spill. Dette er en [special] rygg mot rygg. Men du er en konkurrent, ikke sant? Og til og med [Friday]Jeg tenkte «Mann, jeg ville ha det spillet», fordi du hadde så god erfaring med laget du var med, men du vil også slå dem.
«Og det er det samme med Nets. Fantastisk opplevelse jeg hadde, men det er alltid noe, litt ekstra når man har vært med et lag før. Litt mer bevissthet, litt mer spenning, litt mer … du vil ha det litt mer.»
Atkinson – en innfødt fra Long Island – var med Nets i deler av fire sesonger fra 2016 til 2020.
Huntington-innfødte tok over det dårligste laget i NBA og ledet dem inn i sluttspillet – med nåværende Cavaliers Jarrett Allen og Caris LeVert på listen – før han fikk teppet trukket ut under seg.
Da Kevin Durant savnet 2019-20 og kom seg etter en revet Achilles og Kyrie Irving inn og ut av lagoppstillingen, gikk Nets gjennom noen forutsigbare kamper den sesongen.
Etter at Atkinson kalte inn et møte etter kampen, brukte Durant – som ikke spilte – mye av det på å rive lagets tilstand.
Mangelen på støtte fra stjernene førte til at Atkinson ble kastet ut.
Og sparkingen hans fremmet litt sjelegransking fra Atkinson.
«Ja, jeg har vokst mye. Jeg har endret meg mye som trener, noe som er bra. Jeg har kommet videre. Jeg har utviklet meg, sa Atkinson. «Definitivt ikke den samme treneren som jeg var i Brooklyn. Så ja. Og alle de opplevelsene, spekteret av opplevelser jeg har hatt fra [the] Clippers — konferansefinaler med Clippers, og gå gjennom det — og åpenbart Golden State og mesterskapet i ’22.
«Og så opplevelsen jeg hadde i sommer, å være i OL. Det har liksom vært min filosofi, hvor mange erfaringer kan jeg få i denne ligaen. Og det var en del av tankeprosessen etter at jeg fikk sparken i Brooklyn, jeg var som «Mann.» Du er litt overrasket. Og så tenker du: ‘OK, hvordan gjør vi dette til hvordan kan jeg bli bedre?’ Og heldigvis følte jeg at jeg har tatt de riktige avgjørelsene.»
Atkinson er en selverklært curmudgeon, og er en riktignok sløv New Yorker.
Han fikk et rykte som hardkjører i Brooklyn, og har lært å trene med en lettere hånd nå etter et år med Clippers og tre med Warriors.
«[I’m] mer tålmodig, mer av en leder,» sa Atkinson. «[In] Brooklyn, jeg var en ekte trener. Jeg trente virkelig spillet hardt, noe som er typisk for en førstegangstrener. Du prøver å sørge for at hver skyterund er perfekt, hver trening er perfekt. Og det er min erfaring med Steve [Nash] og Ty [Lue]og min internasjonale erfaring med å være rundt andre trenere, bare ha en mer storbildet følelse. Jeg gjør en bedre jobb med å administrere garderoben, administrere spillere, ikke bli så stresset av de små tingene som jeg pleide å gjøre. Jeg er sikker på at det kommer med alderen også.»
Kunne Atkinson, 57, ha kommet til det punktet i Brooklyn hvis de ikke hadde sparket ham?
Hvis de hadde gitt ham et år med Durant og Irving, kunne han ha hatt samme vekst?
«Det er et flott spørsmål. Det kan jeg ikke svare på. Jeg har ikke en krystallkule. Jeg lurer på, sa Atkinson. «Men jeg vet at hvordan det gikk var nesten det perfekte scenariet med tanke på utviklingen min. Ville jeg ha kommet dit ellers? Det er en ukjent. Jeg vil gjerne spille det ut i et alternativt liv.»
Nets-trener Jordi Fernandez kom tilbake til Cleveland etter å ha vært Cavs-utviklingstrener og tilbrakt tre år med G-League Canton, to som hovedtrener.
New Orleans-stjernen Zion Williamson ble diagnostisert med en strekk i venstre hamstring. The Nets spiller på Pelicans på mandag.
