Keshad Johnson vinner Dunk Contest da Lakers’ Jaxson Hayes går glipp av finalen

Bassen dunket, lysene ble dempet og Hollywood gjorde det Hollywood er best: Det oversolgte øyeblikket.

På den splitter nye Intuit Dome lørdag kveld åpnet NBA Slam Dunk Contest som en storpremiere. Hver deltaker mottok en tilpasset filmtrailerintroduksjon, komplett med dramatiske fortellinger og høydepunkter i sakte film.

Så kom dunkene.

De fire deltakerne – Carter Bryant fra Spurs, Jaxson Hayes fra Lakers, Keshad Johnson fra Heat og Jase Richardson fra Magic – hadde hver to forsøk i første runde. De to beste ville gå videre til finalen. Fem dommere satt ved domstolen som kongelige: Julius Erving, Dominique Wilkins, Dwight Howard, Corey Maggette og Brent Barry – menn som en gang behandlet felger som sin egen personlige eiendom.

Høydepunktet i første runde tilhørte Johnson. Og det var ikke engang i nærheten.

Heat-forwarden gikk ut og danset sammen med Bay Area-legenden E-40 til «Tell Me When to Go», en kulturell hymne som gjorde Dome til en blokkfest på vestkysten.

Da gjorde Johnson akkurat det – han fortalte oss når vi skulle dra. Han hoppet over E-40, ryddet ham rent, smilte i luften som om han poserte for et magasinforside og hamret det hjem med autoritet. Det var svada. Det var teater. Det var det denne konkurransen skulle være.

Bygningen brøt ut.

Så kom den lokale favoritten: Hayes, som spiller senter for Lakers.

Hayes spilte foran familie og venner i sin adopterte by og lovet spenning.

«Jeg er bare spent. Hele familien min er her, og jeg er spent på å sette på et show,» sa han på forhånd. Han hadde studert gamle konkurranser på YouTube, scrollet på Instagram etter ideer, søkt etter den ene dunken som «får folk i gang».

Hans første forsøk gjorde det ikke.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

Hayes tok av like innenfor straffekastlinjen og avsluttet med en enhånds smell. Dommerne ga den en 44,6 – den laveste poengsummen i første runde. I en bygning som nettopp hadde sett Johnson forvandle en dunk til en musikkvideo, føltes forsøket til Hayes som en oppvarmingsøvelse.

Los Angeles er uforsonlig når det er underveldet. Muringene var umiddelbare.

Hans andre dunk viste mer fantasi. Hayes kastet ballen til seg selv, fanget den fra spretten, gikk mellom beina og spyttet den. Det tok flere forsøk – momentumet brøt ut med hver miss – men da han endelig fullførte den, reflekterte poengsummen forbedringen: 47,2. Totalen hans på 91,8 var nok til å unngå umiddelbar eliminering, men han bommet på finalen med et poeng.

Hayes hadde spøkt tidligere med at hvis han kunne dunk på noen, ville det være «LeBron». Lørdag kveld klarte han ikke engang å dunke over øyeblikket.

I en by som puster til basketballmytologi, føltes lørdagen som en tapt mulighet for Lakers’ sjette Slam Dunk Contest-deltaker.

Finalene tilhørte Bryant og Johnson, og kontrasten var elektrisk kontra kirurgisk. Johnson brakte showmanship. Bryant tok med hammeren.

På sin første dunk av finalen reiste Bryant seg, gikk mellom beina med voldsom presisjon og detonerte felgen. Dommerne blinket perfekt 50-tallet over hele linja.

Men da øyeblikket betydde mest, vaklet Bryant. Bryant trengte bare 47 poeng for å vinne konkurransen, og kunne ikke fullføre noen av forsøkene sine på sin siste dunk. Mens klokken gikk ned, kastet Bryant seg mellom bena, fra ryggbrettet, reverserte dunk og nøyde seg med en enkel 360 i stedet. Dommerne kjøpte den ikke, og Bryant hadde sprengt sjansen til å bli kronet til mester.

Da støvet la seg, var det Johnson, Heat-forwarden, som sto alene som mester, etter å ha levert nattens mest underholdende dunk. Ved å gjøre det beviste han at konsistens, tålmodighet og teater var alt som var nødvendig for å følge i fotsporene til legendariske tidligere vinnere som Michael Jordan, Kobe Bryant og Vince Carter.

«Jeg gir all æren til Gud,» sa Johnson, innfødt i Oakland, etter konkurransen. «Tro alltid på deg selv.»

NBAs Slam Dunk-konkurranse er fortsatt et merkelig beist – like deler nostalgi og innovasjon, bedømt av menn som en gang definerte det. Lørdag kveld viste seg å være noe viktig: Kreativitet vinner publikum, men utførelse vinner kronen.