I sine tidlige kampdager var han «The War Horse.»
Nå, når Bruce Buffer slår ut navnet sitt, holder han det rett frem: Khalil Rountree Jr.
Den forkortelsen på slutten er en pågående ode til mannen han aldri ble kjent med, en mann som ble tatt fra ham da han var for ung til å huske.
«Jeg hører bare gode ting,» sa Rountree til The Post under en nylig videosamtale, og refererte til faren hans som ble myrdet i 1992 på Chicago-hotellet hvor han bodde som tour manager for Boyz II Men på den tiden. «Historiene jeg hører, de er alltid rundt linjene: Å, faren din, han var der for meg.»
Lørdag får Rountree sjansen til å legge til et nytt ord til slutten av navnet hans – mester – når han kjemper i UFC 307 (22:00 ET, ESPN+ pay-per-view) hovedbegivenhet mot lett tungvekts konge Alex Pereira i Salt Lake City, Utah.
I prosessen er det en mulighet til å bringe ny ære til navnet han og faren deler.
«Det er så kult. Det er så viktig, sier Rountree om den muligheten. «Jeg tror for meg, det er alt jeg har jobbet for, egentlig. Da jeg ikke kjente faren min da jeg vokste opp, men da jeg visste hva som skjedde med ham, ville jeg alltid – eller ikke alltid, men det ble en tid, og spesielt da jeg begynte å slåss – at jeg ønsket å hedre ham og gjøre noe ut av meg selv slik at jeg kan forestille seg at han ser ned og er stolt.
«Som: Wow, sønnen min var denne ungen som ikke hadde mot og låste seg inne på rommet sitt for – wow – denne fyren kjempet mot løver i buret for et verdensmesterskap. Så det er veldig stort, og jeg er så spent på dette øyeblikket og bare for å kunne være i denne situasjonen for å bringe mer ære og mer lys til arbeidet min far gjorde og også arbeidet jeg har lagt ned.»
Mens Rountree (13-5, ni avslutninger), kandidaten nr. 8 i UFCs egne rangeringer for lett tungvekt, er blant de mest uortodokse jagerflyene som har blitt booket til en mesterskapskamp – utenom scenarier med kort varsel, skadeerstatning – han har aldri gått den enkle veien.
Som en ubeseiret proff før hans valg i 2016 til rollebesetningen til «The Ultimate Fighter», vurderte Rountree å trekke seg for en byggejobb, avslørte hans Syndicate MMA-trener John Wood nylig.
Han tapte sine to første kamper i UFC, inkludert «TUF»-finalen mot Andrew Sanchez, som vanligvis signaliserer slutten på et løp med selskapet.
Av hans 10 første kamper i UFC, vant Rountree bare fire av dem – igjen, ofte illevarslende for ens tid i opprykk.
Og så, til slutt, tok Rountree fyr, bokstavelig talt kickstartet en seiersrekke på fem kamper med et knudrete skrå spark-TKO av Modestas Bukauskas og plukket opp TKO-er i tre av de fire andre seirene.
«Slik jeg ser på det nå er at jeg fortsatt var en baby, er slik det virker,» sier Rountree om toppene og dalene før det tok fyr. «Basert på det jeg har gått gjennom nå, mengden arbeid jeg legger ned nå på daglig basis kontra hvordan jeg pleide å trene og jobbe den gang, er de bare verdener fra hverandre.
«Og jeg tror nå, i løpet av det siste, vil jeg si, tre år etter at jeg kom tilbake fra [training in] Thailand er da jeg virkelig tok den avgjørelsen at hvis jeg er i dette, så går jeg for det høyeste nivået, versus før, jeg var bare glad for å være en UFC-fighter. Og jeg tror det gjorde en stor forskjell i det skiftet.»
Mest antatte Pereira ville gjøre sitt neste mesterskapsforsvar mot Magomed Ankalaev, som Pereira fortalte The Post ga muligheten videre av ukjente årsaker.
Ankalaevs tap er, som vanlig visdom sier, fansens gevinst.
Rountree er en gjennomgående spiss, med UFC-seire over tidligere kickboksere på verdensnivå Gokhan Saki og Dustin Jacoby.
Det kan komme godt med mot Pereira (11-2, ni avslutninger), en berømt todivisjonsmester for Glory-kickboksing før han fullførte samme bragd i UFC under sin meteoriske oppgang.
Så mye som denne kampen på overflaten ser ut til å være en publikumsglede kamp av tungtslående kickboksere, innrømmer Rountree at det er «bare for å kalle det jevnt, 50-50» at kampen trosser forventningene og setter de minste ferdighetene til disse to. elite 205 pund — grappling — i spissen.
«Fra min side, jeg har sagt det før, jeg ønsker å gå ut dit og gi fansen det de forventer å se fra meg. Og jeg tror ikke at fansen egentlig forventer å se meg kjempe. Så jeg ønsker å gjøre dette på en mest mulig spennende måte. Jeg ønsker å gi fansen den mest spennende kampen.
«Og hvem vet hvor det går. Men det jeg kan si med tillit er at uansett hva som skjer og hvilken kamp dette viser seg å være, så kommer det til å bli svært underholdende.»
En del av fortiden til Rountrees far er allerede begeistret for Rountree: Boyz II Men.
Rountree sier at R&B-gruppen, som dominerte hitlistene tidlig til midten av 90-tallet både under og etter farens tragiske død, hadde holdt kontakten med familien hans gjennom årene før «den forsvant sakte, men så begynte den å komme tilbake .»
«Da de fant ut at jeg kjempet, var de så begeistret,» sier Rountree om tremannsgruppen, som inkluderte en ode til deres avdøde turnésjef på deres platinaselgende album «II» fra 1995 med tittelen «Khalil (Interlude) .» «Vi utvekslet små ord her og der. Hver gang de spiller show, har de sagt at jeg alltid er velkommen til å komme ut. Det er ikke et veldig tykt forhold, men linjene, respekten er der fortsatt, helt sikkert.»
I det minste for denne helgen i Utah er det Junior som er showet å se.
