Kina blir rystet av en serie sjokkerende drap på små jenter begått av gutter så unge som 12 år.
Men nesten like sjokkerende er hvordan den kommunistiske nasjonen håndterer ungdomsmordere – vanligvis lar de gå uten fengsel.
Ofte blir de sendt til psykiske institusjoner for bare noen få år. I ett tilfelle fikk en drapsmann gå tilbake til skolen kort tid etter forbrytelsen.
Mens Kina sliter med å svare på hvordan de skal holde barn ansvarlige for avskyelige drap, hvorav de mest beryktede er begått mot andre barn, er det ofte foreldrene til ofrene som venter på rettferdighet som kanskje aldri kommer.
Gong Junli, hvis 8 år gamle datter ble brutalt knivstukket i hjel av en 13 år gammel gutt, er blant de siste hjerteknuste foreldrene som venter på å se om Høyesterett (SPC) vil dømme barnets morder til fengsel.
Den enslige farens situasjon skapte overskrifter i mars da påtalemyndigheten gikk med på å forfølge straffeanklager mot tenåringen, som angivelig lokket jenta til å følge ham inn i skogen i Xinjing Township i september 2022, ifølge Red Star News.
Gutten stakk henne deretter flere ganger og forlot kroppen hennes i en lund av poppeltrær, sa tjenestemenn.
Etterforskere bemerket at 13-åringen skal ha forberedt kniver, blader, engangshansker, plasttau og andre verktøy for drapet, og plassert dem i skogen der han inviterte offeret til å leke.
Tjenestemenn sa at tenåringen ikke viste noen anger for forbrytelsen og snakket nonchalant når han ble avhørt av politiet.
Junlis overvåkingskamera fanget øyeblikket den unge jenta ble lokket bort av tenåringen, som hadde kommet for å be henne bli med ham i skogen to ganger tidligere.
Den sørgende faren fortalte Red Star at tenåringen angivelig hadde utviklet et kvinnehat etter å ha blitt slått og skjelt ut av sin mor, og hadde planlagt å drepe henne og kvinnelige klassekamerater med gode karakterer før han valgte 8-åringen som sitt første offer.
Junli fortalte utsalgsstedet at han besvimte da han først fikk vite om datterens skjebne, mens familien hans som passet jenta oppfordret ham til ikke å se kroppen hennes.
«Du vil aldri bli frisk etter å ha sett dette resten av livet,» advarte de ham.
Junli, som har brukt dagene på å hugge ned trær for å lede folk bort fra datterens åsted, trodde først at den mistenkte utvilsomt ville betale for det han gjorde, men han har nå erkjent at han kanskje aldri noen gang får den rettferdigheten han søker.
I 2021 senket Kina alderen for kriminell ansvar fra 14 til 12. Men, i motsetning til USA, blir ikke barn sendt til interneringssentre, og straff på voksennivå blir sjelden gitt når forbrytelsen er drap.
Junlis tilfelle ligner en fra i fjor, der en 4 år gammel jente ble drept av en gutt under 12 år som dyttet henne inn i en gjødseltank bare 300 meter fra hjemmet hennes i Hubei.
Saken mot gutten ble henlagt i januar på grunn av guttens alder, meldte Southern Metropolis Daily.
Faren, som fortsatt ønsker at saken skal behandles, hevdet at gutten drepte barnet sitt «rett og slett fordi datteren min og søsteren hans kranglet mange ganger om leker».
Gutten er angivelig holdt på et psykologisk kriminalomsorgsanlegg, samme dom som ble gitt til andre unge kriminelle under 12 år.
Den milde straffutmålingen var også vanlig praksis før 2021-endringen, da en 13 år gammel gutt ble dømt til bare tre år på et ungdomsrehabiliteringssenter etter å ha voldtatt og knivstukket en 10 år gammel jente i 2019.
Offerets far sa at tenåringen, som var under den tidligere kriminelle alderen, lokket jenta til hjemmet sitt, overfalt henne seksuelt, knivstukket henne til døde og deretter kastet kroppen hennes i skogen i byen Dalian, rapporterte Jinyun News. .
Saken skapte rabalder i Kina på den tiden, med opinionen allerede på et kokepunkt etter at politiet ble tvunget til å løslate en 12 år gammel gutt som tilsto å ha knivstukket moren sin i hjel.
Barnet var tilbake på skolen dager senere, ifølge kinesiske medier.
Forargelsen førte til slutt til at 2021-endringen senket alderen for straffeansvar til 12 år, men til tross for den nye loven, fortsetter Kina å se en økning i saker mot ungdom.
Mellom 2020 og 2023 siktet påtalemyndigheten 243 000 mindreårige, med en gjennomsnittlig saksøkning på 5 % i året, ifølge CCTV.
SPC kunngjorde nylig at de hadde avsagt dommer mot 12.000 mindreårige i løpet av de tre første månedene av 2024.
Retten erkjente også at den dømte fire mindreårige i alderen 12 til 14 til 10 til 15 års fengsel i april, men sa ikke hva deres forbrytelser var.
Sammen med dommen utstedte retten nye retningslinjer for forebygging av ungdomskriminalitet, der den antydet at domstolene kunne holde foreldre og foresatte ansvarlige for barnas handlinger.
Retten påpekte spesifikt at 30 % av de som begikk voldelige forbrytelser mellom 2021 og 2013 var fra «etterlatte» eller enslige forsørgere.
Etterlatte barn er de som blir igjen i distriktene mens foreldrene flytter for å jobbe i byene.
Etterlatte barn utgjør også en stor del av mobbeofrene i Kina, inkludert Junlis datter.
En undersøkelse fra 2019 fra den Beijing-baserte NGO fant at av 14 000 etterlatte barn sa 90 % av dem at de ble utsatt for følelsesmessige overgrep, 65 % opplevde fysisk vold og 30 % sa at de hadde blitt seksuelt misbrukt.
Strømmen av voldelige hendelser har utløst mange til å oppfordre foreldre til å reise hjem og fokusere på å oppdra barna sine og holde dem unna problemer, med Høyesterett som ber om at lokalsamfunn går sammen og tar opp problemet.
«Samarbeidsinnsats fra skoler, familier, sosiale organisasjoner og offentlige etater for å bygge et felles arbeidssystem for å møte mobbing og løse problemet på et tidlig stadium er viktig og presserende,» sa retten.
