Et kinesisk romskip med et mannskap på tre personer la til kai med sin kretsende romstasjon tirsdag da landet forsøker å utvide sin utforskning av verdensrommet i konkurranse med USA, selv om det ser etter samarbeid fra andre nasjoner.
Teamet på to menn og en kvinne vil erstatte astronautene som har bodd på Tiangong romstasjon de siste seks månedene, utføre en rekke eksperimenter og vedlikeholde strukturen.
De forventes å bli til april eller mai neste år.
Den nye oppdragssjefen, Cai Xuzhe, dro til verdensrommet i Shenzhou-14-oppdraget i 2022, mens de to andre, Song Lingdong og Wang Haoze, er romreisende for første gang.
Song og Wang ble født på 1990-tallet og er uteksaminerte fra den tredje bølgen av kinesisk astronautrekruttering, etter å ha gjennomgått en streng test- og opplæringsprosess som tok årevis.
Tidlig onsdag morgen erklærte Kina oppskytingen og inntoget i verdensrommet som en «fullstendig suksess».
Romskipet Shenzhou-19 som fraktet trioen sprengte fra Jiuquan Satellite Launch Center i Nordvest-Kina klokken 4:27 lokal tid på toppen av en Long March-2F-rakett, ryggraden i Kinas bemannede romfart.
«Besetningstilstanden er god og lanseringen har vært vellykket,» kunngjorde den statlige kringkasteren China Central Television.
Kina bygde sin egen romstasjon etter å ha blitt ekskludert fra den internasjonale romstasjonen, hovedsakelig på grunn av USAs bekymringer over People’s Liberation Army, det kinesiske kommunistpartiets militærarms overordnede kontroll over romprogrammet.
Kinas måneprogram er en del av en økende rivalisering med USA og andre, inkludert Japan og India.
Det nye teamet vil erstatte astronautene som har bodd på Tiangong romstasjon de siste seks månedene og vil overlappe dem i et par dager eller mer.
De forventes å bli til april eller mai neste år.
Den nye oppdragssjefen, Cai Xuzhe, dro til verdensrommet i Shenzhou-14-oppdraget i 2022, mens de to andre, Song Lingdong og Wang Haoze, er førstegangsromreisende, født på 1990-tallet.
Song var flyvåpenpilot og Wang ingeniør i China Aerospace Science and Technology Corporation.
Wang vil være mannskapets nyttelastspesialist og den tredje kinesiske kvinnen ombord på et mannskapsoppdrag.
Foruten å sette en romstasjon i bane, har den kinesiske romfartsorganisasjonen landet en oppdagelsesreisende på Mars. Målet er å sette en person på månen før 2030, noe som vil gjøre Kina til den andre nasjonen etter USA som gjør det.
Den planlegger også å bygge en forskningsstasjon på månen og har allerede overført stein- og jordprøver fra månen i en første for enhver nasjon på flere tiår, og plassert en rover på den lite utforskede andre siden av månen i en global første.
USA leder fortsatt i romutforskning og planlegger å lande astronauter på månen for første gang på mer enn 50 år, selv om NASA skjøt måldatoen tilbake til 2026 tidligere i år.
Det nye kinesiske mannskapet skal utføre romvandringer og installere nytt utstyr for å beskytte stasjonen mot romrester, noe av det ble skapt av Kina.
Ifølge NASA har store deler av rusk blitt skapt av «satellitteksplosjoner og kollisjoner».
Kinas avfyring av en rakett for å ødelegge en overflødig værsatellitt i 2007 og «utilsiktet kollisjon av amerikanske og russiske kommunikasjonssatellitter i 2009 økte mengden av store rusk i bane betydelig,» heter det.
Kinas romfartsmyndigheter sier de har tiltak på plass i tilfelle astronautene deres må returnere til jorden tidligere.
Kina lanserte sitt første mannskapsoppdrag i 2003, og ble bare den tredje nasjonen som gjorde det etter det tidligere Sovjetunionen og USA.
Romprogrammet er en kilde til enorm nasjonal stolthet og et kjennetegn på Kinas teknologiske fremskritt de siste to tiårene.
