En forsvunnet lighter som ble gravd ut av sanden ved Jones Beach for nesten seks tiår siden, har endelig blitt gjenforent med familien til Vietnam-veteranen som eide den, har The Post fått vite.
Sølvtenneren etset med et kart over Vietnam tok den 3000 mil lange reisen i helgen til Oregon, der Theresa Shipley og hennes sønn Andrew så relikvien hennes avdøde ektemann Paul snakket om så ofte.
«Han var ikke typen mann som gråt, men jeg tror han ville felt en tåre da han hørte at han fikk lighteren tilbake,» sa Theresa (58) til The Post Monday om Paul, som døde i 2003.
I flere tiår hadde lighteren vært noe av en mytologisk gjenstand i Shipley-husholdningen.
Den amerikanske marineveterinæren Paul mimret ofte om krigsobjektet, og fikk til og med hjelp av sin kone til å rifle gjennom hver tomme av eiendelene hans i hjemmet deres i Salem i håp om å finne det.
Han skjønte aldri at han hadde mistet det helt tilbake på 1960-tallet, hjembyen Long Island, som han forlot etter å ha vært på to turneer i Vietnamkrigen.
«Han sa at grunnen til at han meldte seg på nytt var fordi han ikke ble skutt første gang,» sa Theresa om sin heltemann.
Paret møttes på 70-tallet i Oregon på Salem Hospital, hvor Theresa jobbet som husholderske og Paul som rørlegger, et fag han lærte i løpet av sin tid med å sette opp vannrensesystemer i utlandet under krigen.
Paul flyttet til vestkysten kort tid etter at tjenesten var avsluttet fordi han var lei av å grave varebilen sin ut av snøen, husket Theresa.
«Jeg husker Paul snakket om den lighteren, og han lurte alltid på hva som skjedde med den,» sa Theresa.
Han var ikke klar over at lighteren hans ikke tok turen med ham – og døde på tragisk vis av et hjerteinfarkt uten å vite hvor den dyrebare eiendelen ble av.
Uten at marinesoldaten visste det, hadde en fallskjermjeger fra Bronx med ørneøyne tatt opp den detaljerte lighteren mens han nøt en dag på Jones Beach på slutten av 1960-tallet.
Frank Livoti Jr. sa at faren hans, Frank Livoti Sr., umiddelbart gjenkjente betydningen av den intrikate lighteren og brukte flere tiår på å prøve å finne eieren, hvis initialer «PL Shipley» var nøye skåret ut på baksiden.
Den eldste Livoti og sønnen hans besøkte et militært rekrutteringskontor for å grave opp informasjon – men traff mange blindveier.
Den eldste Livoti døde også i 2003, og de siste to tiårene satt lighteren urørt på en hylle på sønnens kontor.
Lighteren fanget til slutt oppmerksomheten til Frank Livoti Jr.s sønn, Isaac, for omtrent et år siden.
Flere dager senere, mens han feiret sitt jubileum med sin kone i Bronxville-restauranten hvor de møttes første gang da de møtte to andre tidligere marinesoldater – hvorav den ene jobbet som privatetterforsker.
Isaac Livoti formidlet sagaen om sigarettenneren og, med hjelp fra PI, startet oppdraget for å finne sin eier.
I forrige uke gikk drømmen endelig i oppfyllelse.
«Jeg var spent da jeg fikk telefonsamtalen fra Frank,» husket Theresa om øyeblikket Livoti Jr. rakk ut for å fortelle henne at han hadde hennes avdøde ektemanns tapte lighter.
«Jeg setter stor pris på det. Frank gikk gjennom all denne innsatsen for å prøve å finne meg, det viser at det fortsatt er gode mennesker der ute og alt er ikke tapt, la hun til. «Jeg vet at mannen min ville bli begeistret.»
Søndag ga Theresa lighteren til henne og Pauls sønn, Andrew, som, i likhet med sin mor, bare noen gang hadde hørt om stykket som en for lengst tapt minnesmerke som far hadde verdsatt under sin tid i krig.
«Andrew ble kvalt. Han kunne ikke snakke da han åpnet gaven sin,” sa Theresa om det hjertevarme øyeblikket.
«Jeg fortalte ham at jeg hadde noe fra faren hans, og han var begeistret. Han sa at det var utrolig at lighteren kom tilbake til oss. Jeg var så glad for at jeg kunne gi ham noe fra faren hans, la hun til.
Paul «var en flott ektemann og far,» sa Theresa.
«Vi hadde et godt liv, bare mor og far i Nord-Amerika. Han liker å jobbe med hendene. Han var en standup-mann veldig ridderlig.»
For Frank Livoti Jr. fungerte vennligheten også som en måte å bringe farens drømmer til virkelighet.
«Jeg er så glad for at det ordnet seg. Jeg gjorde det for å hedre min far. Han var en veteran og han visste den sentimentale verdien av sigarettenneren. Det tok over 50 år, men jeg er glad for at min fars intensjoner ble realisert, sa han til The Post.
«Faren min ville føle seg fornøyd og overlykkelig. Jeg tror han ville si til meg en vel utført jobb.»
