SAN ANTONIO — Knicks brakte inn det nye året med en anomali: en krise-tidssvikt.
Med Victor Wembanyama ute etter å ha sett ut til å ha hyperekstendert kneet, sløste Knicks fortsatt bort en tosifret ledelse i fjerde kvartal og falt onsdag kveld til Spurs, 134-132.
Jalen Brunson bommet på to av de tre store treyene sine i de siste sekundene, inkludert klangen med omtrent 15 klikk igjen. Det representerte New Yorks siste beste sjanse til nok en neglebitende seier, selv om en hoppeball med siste gisp som involverte Kevin McCullar Jr. til slutt ville fjerne Knicks’ siste pust med sju sekunder igjen.
«De bare, s–t, unnskyld fransken min, men de overarbeidet oss på mange måter,» sa trener Mike Brown. «[Spurs coach Mitch Johnson] sparket meg i rumpa. Resten av laget sparket oss i ræva. Vi fikk alle et spark i ræva i dag.»
Spurs fikk en karrierekveld fra St. Johns produkt Julian Champagnie, som bombet 3-poengere med regelmessighet og avsluttet med 36 poeng på 11 for 17 fra utenfor buen.
Wembanyama la til 31 poeng før skaden med 10:30 igjen av fjerde kvartal. Han returnerte til slutt fra garderoben til benken, og var vitne til slutten på en nedslående kveld fra New Yorks forsvar.
Knicks (23-10) gikk inn i natten 19-0 da de ledet etter tre kvarter. De står nå 19-1.
«Først og fremst er det at fysiskheten vår ikke var bra. Vi har ikke funnet ut hvordan vi skal være fysiske i 48 minutter i de siste, jeg vet ikke hvor mange kamper,» sa Brown. «Og å gjøre det uten å gruble. Vi tar noen dumme feil som vi må gjøre en bedre jobb med. Jeg føler at alle forstår det. Men nå må vi gå og gjøre det. Så nå er fysiskheten vår ikke bra. Og vi har bare ikke vært i stand til det – jeg vet ikke at vi er slitne eller hva, vi har ikke vært i stand til å opprettholde noe defensivt i 4 kamper og har følt at du har vunnet mange kamper i 48 minutter. Men på slutten av dagen, hvis vi ikke finner ut hvordan vi skal opprettholde det vi skal gjøre i forsvaret i 48 minutter, kommer det til å bli et langt år for oss, og det kommer til å ta igjen oss.
Brunson scoret 29, men skjøt bare 10 for 24. Karl-Anthony Towns felte ut på 33 minutter mens han scoret 20. Men Knicks, totalt sett, spilte godt offensivt mens de skjøt 48 prosent fra banen og 42,3 prosent på 3-ere.
Problemet var forsvaret. Spesielt mot Champagnie.
«Han skjøt rotet ut av ballen,» sa Brown. «Jeg var litt skuffet over gutta våre fordi det var nesten som vi ikke respekterte ham. Vi plukket ham ikke opp i overgangen. … Han ble bare vakt etter vakt etter utseende. Vidåpen. … Jeg var virkelig skuffet over måten vi forsvarte ham på.»
Det var stygt, men Knicks hadde mange unnskyldninger. De var på slutten av en lang tur og sannsynligvis veitrøtte, etter å ha tilbrakt mesteparten av de siste tre ukene av 2025 på å sove på hotellrom. De bare squeaked av to mindre motstandere, Hawks og Pelicans.
De manglet to viktige brikker – Josh Hart og Mitchell Robinson – og presset rookie Mohamed Diawara tilbake i startoppstillingen.
Spurs (24-9), en grensespiller så lenge Wemby ikke er alvorlig skadet, var sannsynligvis motivert av deres nylige tap for Knicks i NBA-cupfinalen, for ikke å snakke om deres påfølgende tap hjemme mot Cavs og Jazz.
«De vet hva som skjedde i cupen, de kommer til å spille med litt ekstra spiss,» sa Brown. «Spesielt de mistet et par her nå i det siste.»
Det så ut og føltes som et programtap for Browns lag. Så ble de liggende til tross for en svak forsvarsinnsats, helt til de slapp tauet.
Før onsdag hadde Knicks vunnet 15 av 18 kamper, en strekning som inkluderte NBA-cuptittelen. Det gjorde alle svimmel over mulighetene.
Brown, for første gang offentlig, snakket selvsikkert om Knicks-sjansene til å vinne mesterskapet.
«Du kommer hit du vil vinne,» sa treneren. «Du ser på et lag på papiret, du er litt rundt laget. Du tenker: «Ok mann, vi har lovlig en sjanse til å like å vinne hele denne greia.»
«Men når det gjelder forberedelsene mine med laget og alt det der, mener jeg, det er det samme. Vi prøver å vinne og vinne på et høyt nivå. Vi har en sjanse her på grunn av vaktlisten, gutta på vaktlisten og trenerne jeg har i staben min og Leon [Rose] og Jim Dolan. Vi har en sjanse.»
Ett nederlag kommer ikke til å endre Browns mening om tittelhåp. Men det minnet ham om at forsvaret fortsatt trenger arbeid. Mye av det.
Dessuten så Brunson og Knicks endelig dødelige ut i clutchen.
De lå bak sent i tredje kvartal, resultatet av et 21-5 Spurs-løp. Men så begynte Brunson endelig å slå skudd, og New York gikk på et 11-0-løp og gikk inn i fjerde kvartal med en ledelse på 102-93.
Disse omstendighetene førte alltid til en Knicks-seier.
Helt til nyttårsaften.
«Jeg tror til tider at vi tenker «Vi er gode, vi kommer til å vinne dette, eller vi kommer til å overgå dem,» sa Brown. «Og det er ikke mentaliteten å ha. Det må være en følelse av at det haster defensivt i 48 minutter.»
