De sier at forsvar vinner mesterskap, men å avansere i NBA-cupen handlet om topp «O.»
Knicks og deres nr. 1-rangerte angrep steamrollet Magics nr. 1-forsvar i øst tirsdag kveld på MSG, 121-106, og tok toppplassen i gruppe A og en plass i knockout-runden.
Knicks (13-8) hadde ingen matematisk sjanse til å få et wild card-sted, så de møtte det som tilsvarer en eliminasjonskamp mot ligaens heteste lag.
De svarte med en dominerende prestasjon, en utblåsningsseier som ble forfalsket tidlig og stivnet av Mikal Bridges’ bankskudd for å ta en 20-poengs fordel ved omgangen.
Scoringen var balansert og fungerte som et lysende eksempel på Knicks’ summende forseelse, som kom inn på kvelden som NBAs mest effektive med de høyeste poengene per ballbesittelse.
Karl-Anthony Towns var en ødeleggende ball med 23 poeng og 15 returer, og festet seg på en Orlando-frontbane uten skadde duo Paolo Banchero og Goga Bitadze. Hans chippy kamper med Mo Wagner ble en sidehistorie til utblåsningen. Josh Hart noterte en trippeldobbel med 13 returer.
Jalen Brunson falt 21 på bare 26 minutters arbeid. Bridges fulgte opp sin foryngende innsats to netter tidligere med en solid innsats, og scoret 19 på 8-for-13-skudd.
OG Anunoby (7-for-10, 18 poeng) slo igjen skudd etter en dyp nedgang i to kamper. Five Knicks scoret tosifret akkurat i første omgang.
The Magic (15-8), en antatt defensiv juggernaut, fikk seiersrekke på seks kamper avbrutt og tapte for bare andre gang på de siste 14 kampene. På angrep ga de ingen hjelp for Franz Wagner, som scoret 20 av lagets 51 poeng i åpningen.
Wagner, en spirende superstjerne, endte med 30. Men han var alene med Magic og forsvaret hadde ingen svar for Knicks, som skal møte Hawks neste uke på MSG i NBA-cupens kvartfinale.
En seier over Atlanta vil bety en tur til Vegas for semifinalen (14. desember) og mulig mesterskapskamp (17. desember).
Til tross for nederlaget avanserte Magic til NBA Cup-kvartalet med jokerkortet. De vil møte Bucks. Det var et øyeblikk tidlig i fjerde kvartal – med ledelsen over 30 – da det så ut til at Knicks ville tippe poengforskjellen for langt. En seier med 37 eller mer ville ha betydd en kvartfinalekamp mot Celtics, som i stedet ble eliminert etter at Knicks pumpet pausene på utblåsningen.
Fra et spillerperspektiv er en del av appellen til Adam Silvers elskede NBA-cup pengepremien – $515 000 per spiller for vinnerne, $206 000 for andreplasser, $103 000 for semifinalister og $51 500 for kvartfinaler.
Brunson har et altruistisk syn på pengene.
«Det ville bety mye [to win]. Det ville bety mye for oss å få [to Las Vegas for the final] og gjør alt det, sa Brunson. «Du har gutter på laget som kan ha ettårskontrakter eller toveisavtaler eller hva som helst. Og du må gå ut dit og prøve å vinne for dem, og det betyr mye.»
Som Brunson antydet, er premiepengene flate på listen og er uforholdsmessig verdifulle for spillere som tjener mindre. For eksempel representerer førsteplassen en bonus på omtrent 50 prosent for Ariel Hukporti og bare 1 prosent for Towns.
Josh Hart tenker imidlertid på seg selv.
«Det er funnet penger, så jeg kan kjøpe en klokke eller noe med den,» sa Hart og presenterte sitatet med sin vanlige humor. «Jeg har ønsket meg en ny bil. Det er funnet penger, så jeg skal gjøre noe dumt med det.»
Knicks må vinne tre kamper til først. De kom seg lett inn i kvarteret tirsdag.
